Lee Min-ho: K-dramaprinsen som ble tatt på alvor først som forfører i Pachinko

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	22. juni 1987 Seoul, South Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Priser	2 Baeksang Award · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (delt)

I Hur Jin-hos The Assassin(s) spiller Lee Min-ho Han Young-il, en fersk reporter som står på terskelen til en sak de overordnede helst vil holde ute av avisen. Filmen bæres av Yoo Hae-jin og Park Hae-il; i de fleste scenene er Lee den yngste og minst erfarne, og han har sjelden virket mer hjemme på lerretet. Thrilleren toppet kinostatistikken i Korea i Chuseok-ferien. For en skuespiller som kommer fra to kostbare skuffelser, besvarte filmen – foreløpig – spørsmålet som har fulgt ham siden han var i begynnelsen av 20-årene: om mannen som legemliggjorde K-drama-prinsen, kunne være noe annet.

Karrieren var nær ved å ta slutt før den hadde begynt. Lee, som kommer fra Seoul, hadde fortsatt småroller på TV og studerte filmkunst ved Konkuk University da bilen han satt i sammen med skuespilleren Jung Il-woo ble truffet front mot front av et kjøretøy som flyktet fra en tidligere ulykke. De to personene i forsetene omkom. Lee brakk ribbein, lårbein og en ankel, lå en måned i koma og tilbrakte flere måneder til sengs. En metallstift ble satt inn i låret, og det ene beinet ble kortere enn det andre.

Det som skjedde etterpå, gjorde ham kjent i et tempo få koreanske skuespillere kan måle seg med. I KBS2-serien Boys Over Flowers, den koreanske adapsjonen av Yoko Kamios manga, spilte han Gu Jun-pyo, den arrogante arvingen til et konglomerat som forelsker seg i en jente fra en familie som driver et renseri. Serien ble et regionalt fenomen i 2009, da Lee, som ble født i Seoul 22. juni 1987, var 21 år, og den ga ham Baeksang Arts Award for beste nykommer på TV. Den la også grunnlaget for en fast rollefigur: rik, såret og høy, men myknet av kjærlighet. Produsentene skulle bruke det neste tiåret på å be ham spille den samme typen rolle igjen.

SBS la programplanene sine rundt ham. City Hunter, løst basert på Tsukasa Hojos manga, gjorde ham til actionhelt i 2011. Tidsreisdramaet Faith sendte ham tilbake til hoffet i Goryeo-perioden som kaptein for en kongelig garde. Deretter satte Kim Eun-sooks The Heirs, med Park Shin-hye som motspiller, ham tilbake i skoleuniformen til en rik tenåring. Serien nådde en seerandel på 28,6 prosent på det meste og passerte én milliard visninger på den kinesiske plattformen iQIYI. Alle tre seriene ga ham kanalens topp-pris for fremragende skuespill.

Film var et tøffere marked. I Yoo Has Gangnam Blues, hans første hovedrolle på kino, spilte han en ung mann fra slummen som trekkes inn i gjengkrigene under eiendomsboomen som bygde opp Sør-Seoul. Det var et bevisst røft rollevalg som ga ham en popularitetspris under Baeksang-utdelingen. I Kina, der han hadde en enorm tilhengerskare, spilte han i actionkomedien Bounty Hunters, som spilte inn rundt 31 millioner dollar. På TV igjen ble han paret med Jun Ji-hyun i The Legend of the Blue Sea, der han spilte en svindler som forelsker seg i en havfrue. Så forsvant han i to år. På grunn av skadene fra bilulykken i 2006 var han ikke skikket til aktiv militærtjeneste, og han utførte den obligatoriske tjenesten som samfunnstjenestearbeider ved Suseo Social Welfare Centre, fra mai 2017 til han dimitterte i april 2019.

Comebacket hans, Kim Eun-sooks The King: Eternal Monarch, satte rekord for en premiere fredag–lørdag på SBS, men mistet seere uke for uke etter hvert som handlingen om parallelle verdener ble stadig mer innviklet. De koreanske anmeldelsene var blandede. På Netflix var serien det mest populære koreanske dramaet i 2020 i India, Malaysia, Filippinene og Singapore, og det nest mest populære i USA.

Dette spriket oppsummerer Lee Min-hos omdømme. Utenfor Korea er han et fenomen: Han var den første koreanske kjendisen som passerte 20 millioner følgere både på Instagram og Facebook, og en tilhengerskare ingen castingansvarlig i Seoul kan overse. I Korea har kritikere lenge sett ham først og fremst som et ansikt, og deretter som skuespiller, og rollene ga dem få grunner til å revurdere dommen. Arvinger, en konge, en gardist, en sjarmerende svindler: Manusene ba ham stadig om å bli beundret. Image var hans mest verdifulle fortrinn, men også den tydeligste begrensningen på hva han fikk prøve seg på.

Rollen som brøt med dette, kom fra Hollywood. I Soo Hughs adapsjon av Min Jin Lees roman Pachinko for Apple TV+ spilte Lee Koh Hansu, en fiskehandler med forbindelser til yakuzaen. Han forfører tenåringen Sunja, forlater henne gravid og bruker deretter flere tiår på å kretse rundt familien han nekter å vedkjenne seg. Med replikkene på koreansk og japansk, en kontrollert truende framtoning og dyre dresser brukte han den gamle sjarmen som figurens våpen, ikke som et alibi. Ensemblet delte Independent Spirit Award for beste ensemble i en ny manusbasert serie i 2023. Sesong to kom i 2024, og Apple har ikke bestilt en tredje.

Den første prøven etter dette kom i 2025, og den gikk dårlig to ganger. tvNs When the Stars Gossip, en romantisk komedie med Gong Hyo-jin, lagt til en romstasjon, åpnet med 3,3 prosent i seerandel og falt til 1,84 prosent innen episode fem. Avslutningen møtte åpenlyst fiendtlige reaksjoner fra seerne. Den sommeren spilte Lee Yoo Joong-hyuk, en regressor, i Kim Byung-woos Omniscient Reader: The Prophecy, filmatiseringen av den svært populære nettromanen. Filmen gikk rett inn på førsteplass, men mistet raskt publikum og endte langt under det budsjettet krevde.

The Assassin(s) snur utviklingen ved å gi ham mindre å bære. Hur, regissøren bak Christmas in August, legger filmen til tiden etter skytingen på frigjøringsdagen i 1974, da førstedamen Yuk Young-soo ble drept, og lar reporteren til Lee ha en storebror spilt av Jung Woo-sung. Filmen hadde verdenspremiere i seksjonen Gala Presentations under Toronto International Film Festival 16. september og fikk kinopremiere i Korea en uke senere, 23. september. Innen 30. september hadde den solgt 1,77 millioner billetter og spilt inn 12,8 millioner dollar. Den ble også anklaget for å forvrenge historien, noe Hur har avvist som grunnløst.

Utenfor lerretet var søsteren til Lee med på å grunnlegge MYM Entertainment, byrået som representerer ham, og hun driver det i dag. Lee er executive-produsent for sin egen YouTube-kanal, leeminho film. I 2014 lanserte han PROMIZ, en innsamlingsplattform, og ga 100 millioner won til UNICEF etter jordskjelvet i Nepal i 2015.

Det neste valget ligger allerede på bordet hans. I juli bekreftet MYM at Lee vurderte et tilbud om hovedrollen i But Your Love, en romantisk komedie på tolv episoder fra regissøren Jang Young-seok. Han skal spille Cha Wook-hyun, en spillutviklingssjef som er bygningens minst likte sjef, og som i all hemmelighet også er medlem av en virtuell idolgruppe. Hvis han takker ja, vender han tilbake til sjangeren som gjorde ham kjent – og går inn i den for første gang etter å ha bevist, som 39-åring, at han ikke lenger trenger den.