Carter åpner i en blodtilsølt seng på et motell i Seoul. Mannen i sengen aner ikke hvem han er. Utenfor har en dødelig pandemi, som stammer fra den demilitariserte sonen, allerede rammet USA og Nord-Korea hardt. I hodet hans sitter en mystisk enhet, i munnen en bombe, og en stemme i øret forteller ham at han heter Carter, og at han må følge anvisningene hvis han vil overleve. Kort tid etter har både CIA og et nordkoreansk kupp satt seg i hælene på ham. Åpningen har fart og et godt grep: hovedpersonens uvitenhet blir en fysisk følelse hos tilskueren. Men den gir et løfte om mystikk og paranoia som resten av filmen bare delvis innfrir.

Jung Byung-gils actionthriller er sterkest i kampscenene. Joo Won spiller Carter Lee og bærer filmen med kroppen. Det tydeligste eksemplet er slagsmålet i det offentlige badet, der nesten hundre gangstere går løs på ham. Scenen er brutal og godt satt opp, og det er mulig å henge med på hva som skjer, selv når det er mange i bildet. Cinematografien ble rost da filmen kom ut, og det er lett å forstå hvorfor: bildene har en energi som får filmen til å virke tryggere enn historien under den. Men etter noen slike slagsmål har rytmen satt seg. Det som først imponerer, begynner etter hvert å ligne et dataspill der brettene bare blir lengre. Variasjonen mellom scenene er mindre enn energien i dem, og det er synd, for Joo Won har en fysisk tilstedeværelse som fortjente flere ulike oppgaver enn å komme seg levende ut av enda et rom.

Svakeste ledd er manuset. Filmen vil spinne et nett av konspirasjoner rundt Carter, med CIA på den ene siden og et nordkoreansk kupp på den andre, og resultatet blir ofte forvirrende. Carter kastes fra sted til sted, og det er ikke alltid klart hvorfor han gjør det han gjør, eller hva som står på spill. Slike filmer står og faller på at vi bryr oss om hovedpersonen, og det er vanskelig å bry seg om en mann som ikke vet hvem han er, når filmen ikke bruker tid på å vise hva han ellers kunne ha vært.

Den mest interessante tråden er usikkerheten om identiteten hans. De nordkoreanske kontaktene forteller én historie om ham, mens CIA hevder at han er en tidligere spion som man trodde døde under et oppdrag i Syria. Når tilskueren vet like lite som hovedpersonen, kunne dette gitt filmen en nervøs, paranoid driv. Det skjer bare delvis. Hukommelsestapet fungerer mest som et grep for å holde publikum like uvitende som Carter, og Joo Won får lite rom til å utvikle figuren utover forvirring, smerte og overlevelsesdrift. Det gjør han bra, og det er ikke hans skyld at figuren ikke blir mer enn det. Man skulle gjerne sett bare ett øyeblikk der Carter selv må velge hvilken av de to historiene han vil tro på.

Skuespillerne rundt ham er av det solide slaget, men får lite å jobbe med. Lee Sung-jae spiller Kim Jong-hyeok og har en tyngde som får rollen til å fylle mer enn manuset egentlig gir grunnlag for. Jeong So-ri spiller Han Jung-hee, en av nøkkelfigurene i oppdraget Carter selv ikke forstår, og hun gjør det som kan gjøres med en rolle som mest finnes for å sette handlingen i gang og holde den i gang. Jung Jae-young er legen Jung Byeong-ho, og Do Yeong-seo spiller Ha-na, som oppdraget til syvende og sist handler om. Camilla Belle som Agnes og Mike Colter som Smith hører med blant de øvrige. De fleste av dem har en funksjon: én skal forklare, én skal true, én skal føre Carter videre til neste scene. Hvem de er når de ikke har et ærend, får vi aldri vite.

Det er heller ikke mye nytt i byggeklossene. Enheten i hodet, den fjerne stemmen som styrer en mann som ingenting vet, bomben i munnen og hukommelsestap som drivkraft er kjent gods fra andre actionfilmer, og Carter gjør lite for å gi det en ny vri. Blandingen av actionfilm, virusutbrudd og nordkoreansk maktkamp er uvanlig nok, og at pandemien kommer fra grensesonen mellom Nord- og Sør-Korea, gir filmen en politisk ramme som de fleste actionfilmer mangler. Den rammen fungerer stort sett som bakteppe for jakten. Hadde filmen villet noe med den frykten en grense og en epidemi kan skape sammen, var det stoff til en annen og mer urovekkende film. Vitenskapen, viruset og jakten på en behandling blir aldri mer enn en unnskyldning for å sette Carter i bevegelse.

Carter ble utgitt på Netflix 5. august 2022 og fikk blandede til negative anmeldelser. Kritikerne roste actionsekvensene, cinematografien og Joo Wons innsats, men var misfornøyde med handlingen og manuset. Jeg satt igjen med den samme følelsen. Vil man se en mann kjempe seg gjennom rom etter rom, er filmen en kveld verdt. Vil man forstå hvorfor han gjør det, og få lov til å bry seg om svaret, blir man skuffet.