Leslie Grace, bachataprinsessen som kom tilbake med eget album etter tretten år

Leslie Grace

Photo: Tony Dandrades / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. januar 1995 The Bronx, New York City, United States
Yrke	Sanger og skuespiller
Kjent for	In the Heights, The Thicket
Priser	Premio Lo Nuestro for Tropical Female Artist of the Year · Nickelodeon Mexico Kids' Choice Award for Best Collaboration

Gjennom det meste av karrieren har Leslie Grace gjort sitt beste arbeid med andres materiale. Bachataen som gjorde henne kjent som tenåring, var en tospråklig nytolkning av en klassiker fra The Shirelles, og rollen som gjorde henne til filmstjerne – Nina Rosario i In the Heights – kom fra Lin-Manuel Mirandas penn. Den mest omtalte rollen hennes er i en film ingen publikummere har fått se. Nå har den dominikansk-amerikanske sangeren gitt ut Amor, Quién Eres?, et album med 14 spor som hun beskriver som et selvportrett, og hun vedgår at de fleste som kjenner navnet hennes, kjenner det fra lerretet. Albumet er hennes forsøk på å få dem til å høre sangeren som kom først.

Grace vokste opp med to språk og to platesamlinger. Hun ble født i Bronx som den yngste av sju barn av foreldre fra La Romana og Mao i provinsen Valverde, og vokste opp i Davie i Florida, der moren drev frisørsalonger. Hjemme kunne en merengue-låt av Sergio Vargas følge etter Destiny’s Child eller Britney Spears uten at noen syntes det var verdt å kommentere, fortalte hun til ¡Hola! Américas, og faren introduserte henne for de dominikanske låtskriverne i sin generasjon. På ungdomsskolen spilte hun inn et kristent album, Pasión, som hun solgte på egen hånd gjennom CD Baby. Da karrieren skjøt fart, la moren ned salongen for å bli med henne på turné.

Gjennombruddet kom med en coverlåt. Grace ble født 7. januar 1995, og Will U Still Love Me Tomorrow – hennes bachata-versjon av The Shirelles’ hit fra 1961, sunget på engelsk og spansk – gikk til topps på Billboards Tropical Airplay-liste i 2012. Billboard meldte at hun dermed var blitt den yngste kvinnen til å toppe Latin Airplay-listen. Sergio George produserte det selvtitulerte albumet som fulgte i 2013, Leslie Grace, som nådde topp fem på Top Latin Albums og ble nominert til Latin Grammy for beste moderne tropiske album. Fans begynte å kalle henne la Princesa de la Bachata, en tittel hun fortsatt bærer med stolthet, fordi bachata, som hun påpeker, den gangen var en sjanger nesten utelukkende styrt av menn.

Det neste tiåret bød på singler og gjesteopptredener snarere enn album. EP-en Lloviendo Estrellas sikret henne ytterligere to Latin Grammy-nominasjoner i 2015, den ene for låten Como Duele el Silencio, og Premio Lo Nuestro kåret henne til årets kvinnelige tropiske artist i 2016. Hun spilte inn Aire med Maluma, slo seg sammen med Wisin, Frankie J og duoen Play-N-Skillz om en reggaetonversjon av Selena-låten Si Una Vez, og tok steget inn i K-pop med Super Juniors Lo Siento, utgitt av S.M. Entertainment i 2018. Samme år ble Duro y Suave, spilt inn med den puertoricanske rapperen Noriel, dobbelt platina på RIAAs latinske skala.

Hollywood oppdaget henne i Washington Heights. Jon M. Chu castet henne som Nina, nabolagets stolthet som vender hjem fra Stanford med en hemmelighet, i filmatiseringen av Mirandas musikal fra 2021, som hadde kinopremiere og ble lansert på HBO Max samme dag. David Ehrlich i IndieWire skrev at hun «strålte». Noen uker senere castet Warner Bros. henne som Barbara Gordon i Batgirl, og hun tilbrakte sju måneder med innspillingen i Skottland. I august 2022, da filmen nesten var ferdig, la Warner Bros. Discovery den på is. Studioet sa at prosjektet til 90 millioner dollar ble droppet som del av et «strategisk skifte» for DC og HBO Max, og la til at avgjørelsen «ikke var en refleksjon av prestasjonen hennes». Grace takket skuespillere, filmcrew og fans på Instagram og avsluttet med: «Batgirl for life!»

Skjermen førte også med seg de vanskeligste spørsmålene hun har stått overfor. Da Felice León fra The Root spurte skuespillerne i In the Heights hvorfor en film lagt til et hovedsakelig dominikansk nabolag ga så få hovedroller til mørkhudede afro-latinoer, var Grace den eneste som ikke forsøkte å vri seg unna: Hun sa at hun håpet filmen var «i ferd med å bryte gjennom glasstaket», slik at hun kunne se «brødrene og søstrene mine som er mørkere enn meg, spille hovedrollene i disse filmene». Miranda ba senere om unnskyldning og skrev at «vi ikke strakk til». I musikken ligger en stillere motsetning: De største låtene hennes var coverversjoner eller gjesteopptredener, og nå sier hun det rett ut. Fordi hun begynte så ung, fortalte hun Billboard Español: «Jeg fikk egentlig aldri muligheten til å skape – det var [for det meste] versjoner av andres låter.» Artisten som ble kronet til bachataens prinsesse, gikk tretten år uten å gi ut et nytt album.

Skuespillerjobbene fortsatte å komme, og ifølge henne selv påvirket de også musikken. Hun medvirket i Alessandra Lacorazza Samudios In the Summers, som vant hovedjuryprisen i den amerikanske dramakategorien på Sundance i 2024, og i Elliott Lesters western The Thicket. Samarbeidet med Miranda og Chu viste henne hvordan hun ønsket at musikalske samarbeid skulle føles, fortalte hun Billboard: «Det var nesten som en innvielse for meg.» Ayayay, utgitt i 2025, var hennes første nye låt på tre år, og Inmerecido – en tospråklig låt om å gå ut av et giftig forhold, bygget på R&B og afrobeat – banet vei for albumet.

Amor, Quién Eres? kom ut 1. mai 2026 på Sony Music Latin. Albumet åpner med en bachata-tittelåt fordi det er lyden hun begynte med, og lyden av hjemlandet hennes, fortalte hun EFE. Deretter følger blant annet fusjonen av merengue og reggaeton på Tú Supiste? med duoen Martox, cha-cha-chá, boleroer og ballader. Hver låt har en tilhørende musikkvideo, og videoene er ment å settes sammen til en kortfilm. Det musikken gir henne som skuespillerjobbene ikke kan, sa hun, er en historie hun skriver selv i stedet for å følge andres manus.

Skjermen har ikke sluppet taket i henne. I mars 2026 tok hun med seg to filmer til SXSW: Stages, Ryan Booths Live Nation-prosjekt om to musikere midt i karrieren som tvinges til å begynne på nytt på turné, og Jonás Cuaróns Campeón Gabacho, basert på Aura Xilonens roman. I sistnevnte spiller hun Aireen, den unge kvinnen en meksikansk migrantbokser forelsker seg i i New York, mot Rubén Blades og Eddie Marsan. Cuaróns film åpnet Morelia International Film Festival i oktober 2026 og kommer på Cinépolis-lerretene i Mexico 29. oktober. Hun er også med i rollebesetningen til en pilotepisode uten tittel fra Onyx Collective for Hulu, et drama om eiendomsbransjen med Edgar Ramírez i hovedrollen. Der spiller hun Val Alonso-Rivera, en arkitekt gift med eiendomsutvikleren til Jacob Scipio. Hun er dessuten knyttet til Propel, Felipe Vargas’ overlevelsesthriller om en yrkesdykker som blir slukt av en spermhval.

På spørsmål om hvem hun helst vil spille inn en låt med neste gang, nevner hun Juan Luis Guerra, låtskriveren som står sentralt i de dominikanske platene faren spilte for henne, og kaller det sitt sueño campesino. For en artist Hollywood stadig setter i andres historier, er valget talende: Hun vil synge med mannen som skrev låtene hun vokste opp med.