Natalie Nakase, treneren som tok Valkyries fra null spillere til WNBA-finalen på to år

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	18. april 1980 Anaheim, California, United States
Yrke	Baskettrener
Titler	WNBA-mesterskapet ×2 · VM i basket for kvinner
Individuelle priser	WNBA sin Trener av Året Award

Med hundre sekunder igjen av en vinn-eller-forsvinn-kamp i sluttspillet på Chase Center, midt i en diskusjon med en dommer, sviktet beina til Natalie Nakase. Hovedtreneren for Golden State Valkyries sank sammen på parketten og ble liggende krøket sammen i rundt ti sekunder. Så kom hun seg på beina igjen og ledet laget gjennom de siste minuttene av et comeback som sendte dem til semifinalen. Becky Hammon, hennes tidligere sjef, beskrev henne senere med en formulering ment som ren ros: «Hun er et lite, seigt arbeidsjern.» De ordene rommer spørsmålet karrieren hennes nå bringer med seg inn i WNBA-finalen. Alt Nakase har oppnådd, har hun fått til ved å jobbe hardere enn alle rundt seg, og vanen som løftet et nytt lag inn i kampen om topplasseringene, hadde nettopp sendt henne i gulvet.

Vanen har en kilde, og hun trekker ofte fram ham. Foreldrene hennes, Gary og Debra, er begge japansk-amerikanere i andre generasjon. De oppdro tre døtre i Huntington Beach i California, og Gary dyrket den yngste datterens kjærlighet til basketball fra første stund. Hun vokste til å bli 5 fot og 2 tommer høy, men det hindret henne ikke i å bli den beste spilleren på videregående i Orange County, for Marina High. Deretter takket hun nei til et fullt stipend ved UC Irvine for å prøve å spille seg inn på UCLA-laget, men røk det fremre korsbåndet i venstre kne før hun rakk å spille en kamp der.

Nakase ble født i Anaheim 18. april 1980, og årene ved UCLA la grunnlaget for mønsteret som skulle følge henne. Hun kom seg etter skaden, var førstevalg som point guard i tre sesonger og fikk hederlig omtale på All-Pac-10-laget i 2002. Ingen WNBA-klubber draftet henne. Hun ble den første asiatisk-amerikanske spilleren i National Women’s Basketball League, der hun spilte for San Jose Spiders og San Diego Siege. Etter en prøvespillperiode i 2007 ble hun frigitt av Phoenix Mercury og dro til Tyskland, hvor en ny kneskade i Herner TC satte en stopper for spillerkarrieren. Hun valgte å legge opp i stedet for å gjennomgå enda en operasjon.

Det neste strekket i karrieren ligner minst av alt på en plan. Etter to sesonger som trener for Wolfenbüttel Wildcats i den tyske Bundesligaen for kvinner dro hun til Japan i håp om å spille, men fikk vite at den japanske kvinneligaen ikke tok imot utenlandske spillere. En venn fikk henne med på en trening med Tokyo Apache, ledet av den tidligere NBA-treneren Bob Hill. Nakase fulgte med og skrev deretter en speiderrapport om neste motstander, uten at noen hadde bedt henne om det. Hill gjorde henne til ulønnet assistent, og hjalp henne senere videre til Saitama Broncos. Da hovedtreneren trakk seg midt i 2011–12-sesongen, tok Nakase over. Hun ble den første kvinnen til å trene et lag i bj league, som den gang var Japans øverste herreliga. Faren overtalte henne til ikke å dra hjem. Målet, minnet han henne på, var NBA.

Hun begynte på nytt fra bunnen av. I september 2012 ansatte Los Angeles Clippers henne som videoassistent. Under NBA Summer League i 2014 satt hun på Clippers-benken som assistenttrener – den første kvinnen som gjorde det. Fra 2017 trente hun G League-laget Agua Caliente Clippers, før hun tilbrakte to sesonger i NBA-staben som assistent med ansvar for spillerutvikling. I 2022 var hun blant finalistene til jobben som hovedtrener for Phoenix Mercury, som i stedet gikk til Vanessa Nygaard.

Hammon åpnet den neste døren. Da hun tok over Las Vegas Aces i februar 2022, fikk hun Nakase med seg. På det tidspunktet var de de to kvinnelige trenerne med lengst fartstid i NBA. «Jeg ble mye tryggere fordi jeg fant noen som var som meg», har Nakase sagt. Aces vant tittelen i hennes første sesong, og gjorde henne til den første asiatisk-amerikanske treneren som vant et WNBA-mesterskap. Laget vant igjen i 2023. Faren hennes fikk ikke oppleve noen av triumfene. Gary Nakase døde i 2021, 79 år gammel, av komplikasjoner etter en hjerteoperasjon.

10. oktober 2024 utnevnte Golden State Valkyries henne til den første hovedtreneren i en klubb som ennå ikke hadde én eneste spiller. Dermed ble hun den første asiatisk-amerikanske hovedtreneren i WNBAs historie. Nakase visste at hun ikke kunne kopiere Las Vegas, der hun hadde A’ja Wilson og Chelsea Gray å støtte seg på. «Jeg kan ikke ta alt derfra og bare helle det over i GSV», sa hun. Svaret hennes var forsvar, bredde i troppen og et garderobemiljø bygget på uselviskhet. Valkyries vant 23 kamper og tapte 21, og ble det første ekspansjonslaget i ligaens historie som nådde sluttspillet i debutsesongen. Nakase ble kåret til WNBAs årets trener i 2025.

Historien om Nakase handler gjerne om alt hun har vært først med, og det er reelle milepæler. Samtidig bidrar de til å forskjønne en metode som har sin pris. Sluttspilldebuten endte med at Minnesota Lynx slo Valkyries i fire strake kamper. Det andre tapet kom med ett poengs margin, etter at Golden State hadde ledet med 17, og Nakase fikk bot for å kritisere dommeravgjørelsene. I juni denne sesongen møtte hun pressen tydelig syk og forklarte hvorfor: «Det er fordi jeg har kjørt meg selv helt ut.» Fire måneder senere kollapset hun. Faren hadde advart henne mot akkurat dette: «Ikke la karrieren din gå på bekostning av den mentale helsen din.» Hammons kjærlige kommentar om at «den lille rakkeren spratt rett opp igjen» rommer beundringen, men overser advarselen. Nakase kalte fallet «en vekker» og sa at hun heretter ville bruke pulsmåler. I kamp 2 begikk et lag bygget på forsvar sesonghøye 18 balltap, og Nakase stilte åpent spørsmål ved om hun hadde forberedt laget på riktig måte.

Sesongen i seg selv var et stort sprang. Med ni spillere fra forrige sesong og de nye spillerne Gabby Williams og Kiah Stokes, som kom som free agents, vant Valkyries 32 kamper og tapte 12, sikret seg andre seed og satte WNBA-rekord for poeng fra benken. Laget avsluttet sesongen med ligaens beste forsvar. I september var Nakase også en del av trenerteamet til Kara Lawson for USA-laget som vant FIBA Women’s World Cup i Berlin. I sluttspillet hentet Golden State inn en ledelse på 16 poeng og slo ut Dallas Wings, før laget feide Hammon og de regjerende mesterne av banen. Valkyries vant den avgjørende kampen 87–77 etter ekstraomganger i Las Vegas. «Det er en drøm som går i oppfyllelse å komme til finalen i vår andre sesong», sa hun.

Finaleserien mot Atlanta Dream står 1–1 etter en hjemmeseier på 68–64 og et tap på 79–65, anført av Angel Reeses 30 poeng og 16 returer. Kamp 3 spilles i Atlanta 21. oktober, og kamp 4 der 24. oktober. Under semifinalene tok assistenttrenerne hennes, Landon Tatum og Kasib Powell, ved flere anledninger over på sidelinjen etter tur. Uansett hva den neste uken bringer, forsøker Nakase seg nå på noe karrieren aldri tidligere har krevd av henne: å vinne et mesterskap mens hun lar andre bære en del av byrden.

Tagger: sport, athletes, Los Angeles Clippers, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA