Angel Reese tok på seg skylden og ga Atlanta Dream lagets første seier i en WNBA-finale

Etter åpningskampen i WNBA-finalen hadde Angel Reese en ferdig forklaring å gripe til. Golden States trener hadde allerede gitt æren til forsvarsspilleren som var satt til å passe på henne. Reese ville ikke godta den forklaringen. «Jeg tror ikke de egentlig gjorde noe spesielt, kanskje det bare var min egen feil», sa hun til reporterne, før hun oppsummerte problemet i én setning: Hun hadde ikke vært aggressiv nok med ballen og hadde ikke kjempet seg fram til posisjonen sin.

Tilbake på banen i San Francisco gjorde Atlanta Dream-forwarden akkurat det hun hadde sagt at hun skulle gjøre, og klubben vant en finalekamp for første gang i historien. Mediene kaller det revansj. Men det var noe mer konkret og mer skjørt: En spiller som offentlig satte ord på hva hun selv gjorde galt, og deretter spilte i tråd med sin egen analyse. Problemet er at Golden State har lest den samme analysen, og svaret deres handler om dommerfløyta.

Poengtørken – og forklaringen hun avviste

Reese åpnet serien med et smell. Hun scoret 11 poeng i første periode av kamp 1, ifølge The Sporting News, og alle de 14 poengene hennes kom før pause. Så stoppet det opp. Hun scoret ikke etter hvilen, endte med fem feil og fire balltap, og Atlanta, som ledet før fjerde periode, tapte 68–64.

Det lå en nærliggende forklaring klar. Laeticia Amihere, en forward for Valkyries som bare hadde spilt én sluttspillkamp før den kvelden, forsvarte Reese i lange perioder, og Natalie Nakase roste henne for innsatsen. «Jeg synes [Amihere] gjorde en fantastisk jobb i den duellen», sa Golden State-treneren, slik Bleacher Report gjenga det fra SI.com. Reese avviste den framstillingen. Det er lett å ta ansvar etter en seier. Etter et finaletap, når æren allerede er gitt til spilleren som passer på deg, er det en forpliktelse – og den må innfris kvelden etter.

Hun spilte slik hun hadde sagt

Kamp 2 så ut som et løfte som ble holdt. Reese tok 16 skudd, opp fra 11, og gikk til straffelinjen 11 ganger, opp fra sju, ifølge ESPN-statistikken. Hun traff på 10 av skuddene og satte ni av straffekastene, og endte med 30 poeng og 16 returer på 34 minutter. Treneren hennes så det allerede før kampstart. Karl Smesko sa at han fikk øyekontakt med henne i garderoben og tenkte: «Å, jeg liker det blikket.»

«Jeg sviktet laget mitt i forrige kamp ved at jeg ikke bidro så mye som jeg kunne ha gjort i andre omgang», sa Reese etterpå, ifølge ESPN. «Jeg var sulten», la hun til. «Jeg synes vi lot en seier glippe [lørdag]. Det kan man ikke gjøre.» Så kom setningen som forklarer hele kvelden: «Jeg gikk av banen uten å føle meg som meg selv, og jeg ville sørge for at jeg i denne kampen gjorde alt jeg kunne for å gå av banen og føle at jeg var meg selv.»

Lagvenninnene merket energien hennes. «Du ser at hun virkelig vil dette. Vi henter energi fra henne», sa point guard Jordin Canada. Allisha Gray sa til BBC at Reese «kom ut på banen med et tydelig oppdrag i kveld».

Nå handler duellen om dommerfløyta

En aggressiv spiller under kurven kommer til straffelinjen, og det var der Atlanta vant. Dream ledet 39–37 til pause, før laget vant tredje periode 21–9 og satte samtlige 12 straffekast, meldte ESPN. For kvelden traff de på 30 av 35 straffekast; Golden State fikk 19 forsøk. Reese scoret ni poeng i perioden som strakte seg over tredje og fjerde periode, da Atlanta slo Valkyries 30–8, ifølge BBC.

Nakases svar handlet ikke om Amihere, som spilte åtte minutter. «Vi skal se hvor nærme disse situasjonene var», sa hun. «[Dream] kaster seg framover innimellom. Vi må bare passe på at vi går grundig gjennom det.» Hun nevnte ikke Reese. Det trengte hun heller ikke: Ingen andre i Atlantas rotasjon gikk oftere til straffelinjen. Golden States justering før kamp 3 begynner med kontakten som sendte henne dit.

Hva seieren satte punktum for – og hva som venter

Seieren på 79–65 satte punktum for Dream-lagets rekke på ti strake finaletap, helt tilbake til 2010, etter nederlag i finalene i 2010, 2011 og 2013. Reese ble den tredje spilleren med minst 30 poeng og 15 returer i en finalekamp, etter Jonquel Jones i 2019 og Breanna Stewart i 2020. Hun er i sin første sesong i Atlanta etter å ha blitt byttet dit fra Chicago Sky, som valgte henne som nummer sju i draften i 2024. Hun ble kåret til ligaens beste forsvarsspiller etter å ha levert karrierebeste 16,4 poeng og 12,1 returer i snitt, ifølge The Atlanta Journal-Constitution. Gabby Williams, som ble nummer to i avstemningen, scoret 26 poeng i kamp 1 og traff på 3 av 15 skudd i kamp 2.

Ingen av klubbene har vunnet en WNBA-tittel. Best-av-sju-serien står 1–1 og fortsetter i Atlanta med kamp 3 onsdag 21. oktober kl. 20.00 ET, før kamp 4 lørdag 24. oktober.

Reese har fått fem feil i hver kamp i serien. Forspranget som reddet Atlanta, er nesten brukt opp, og Golden State går gjennom kampopptakene for å finne den siste lille åpningen.

Tagger: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA Finals