Atlanta Dream tvinger fram første kamp 7 i WNBA-finalenes historie foran utsolgt arena midt på dagen

Allisha Gray hadde spilt store deler av WNBA-finalen med en skadet venstre hånd og lett etter måter å bidra på uten å være avhengig av skuddet sitt. Med Atlanta én kamp fra å være ferdig for sesongen, fant skuddet tilbake. Da hennes siste trepoenger fra hjørnet gikk i kurven i sluttminuttet, snudde hun seg mot tribunen og brølte. De hun brølte til, hadde lagt om arbeidsdagen for å være der.

Atlanta Dream slo Golden State Valkyries og utlignet finaleserien, slik at WNBA-finalen for første gang i ligaens historie skal avgjøres i en sjuende kamp. Skuddene kommer til å stå sentralt i alle oppsummeringer, og det med god grunn. Men den andre halvdelen av historien handler om publikum: kampstart midt i arbeidsdagen på en ukedag, en NBA-arena Dream ennå ikke kaller hjemme, og likevel var hver eneste plass solgt.

Et publikum som ikke fantes for tre år siden

Sluttresultatet torsdag i State Farm Arena ble 80–69. Gray scoret 23 poeng på 8 av 12 skuddforsøk, der fem av sju trepoengere traff. Rhyne Howard la til 21 poeng, og Angel Reese leverte nok en double-double. Atlanta traff på seks av åtte trepoengere i første periode, ledet 32–15 etter den og 46–26 ved pause, og økte ledelsen til 25 poeng før Golden State satte inn en sluttspurt. Gabby Williams scoret 26 poeng for Valkyries.

Anbefalt lesingSpurs satser på tre guarder: Spurs-trener Mitch Johnsons plan for å nå NBA-finalen igjen

Associated Press påpekte at Dream knapt hadde et snitt på 3 000 tilskuere per kamp i 2023-sesongen, og at laget også etter det lå nær bunnen av ligaen når det gjaldt hjemmeoppmøte. Lagets vanlige hjemmebane, Gateway Center Arena i College Park utenfor byen, har plass til rundt 3 500. Til finalen flyttet ligaen Atlantas hjemmekamper inn til sentrum, til Hawks’ arena med plass til over 17 000, og fansen fylte den til kamp 3, 4 og 6. Da billettene til kamp 6 ble lagt ut for salg, gikk over 10 000 av dem i løpet av de første 90 minuttene, fortalte en talsperson for Dream til AP.

Utfordringen var tidspunktet. Hawks hadde en hjemmekamp mot Cleveland samme kveld som ikke kunne flyttes, så kamp 6 startet klokken 12.30 Eastern Time en torsdag. Trener Karl Smesko sa før kampen at han syntes synd på dem som ikke fikk det til: «Jeg håper alle får sett den på en eller annen måte, og jeg vet at det for noen ikke er realistisk. De har jobb og kan ikke komme.» Atlantas ordfører Andre Dickens ba byens lærere og arbeidsgivere om å «vise forståelse» for alle som fulgte kampen i arbeidstiden, meldte Atlanta News First. Arenaen ble full.

Spillerne hadde allerede lagt merke til oppslutningen. Etter at det ble utsolgt til kamp 3, takket Reese fansen som kom «på en skolekveld, når de skal på jobb i morgen». Howard gikk enda lenger: «Byen Atlanta – jeg er sikker på at det fortsatt ville vært utsolgt om arenaen var større. Så mye betyr vi for byen.» Torsdag fortsatte Dream å veive med armene mot tribunen for å få opp lydnivået, og da Reese satte en trepoenger midtveis i fjerde periode, skrev Swish Appeal, eksploderte arenaen.

Spilleren som nektet å dra hjem

Gray skadet flere fingre på venstre hånd i den første semifinalekampen og måtte gjennom det ESPN omtalte som et mindre inngrep. Skuddet hennes ble dårligere. «Jeg er helt fokusert. Det er kamp 6 – vinn eller dra hjem», sa hun til ESPN. «Jeg ville ikke dra hjem.» I forsvar holdt hun Valkyries til to treff på 17 skuddforsøk når hun var hovedforsvarer, og hun satte også tre blokker.

Reese hadde snakket med henne på flyturen hjem etter tapet i kamp 5. «Hun kan ha vondt, men det merker du ikke», sa Reese, mens Gray satt ved siden av henne med en ispose på den venstre hånden. Smesko sa at det første støtteapparatet fortalte spillerne i garderoben, var hvor stolte de var av henne.

En historisk tittel uansett utfall

Uansett hvem som vinner lørdag, får WNBA en ny mester. Valkyries er bare inne i sin andre sesong. Dream nådde finalen i 2010, 2011 og 2013, men tapte alle tre gangene, slik ClutchPoints trakk fram. På benken til Golden State sitter Tiffany Hayes, som spilte for Atlanta fra 2012 til 2022. Etter at kamp 3 ble utsolgt, sa hun at hun var «glad for at alle kom og viste kvinnebasketen sin støtte».

Kamp 7 starter lørdag 31. oktober klokken 20.00 ET i Chase Center i San Francisco, arenaen Valkyries kaller Ballhalla. Golden State har vunnet to av tre hjemmekamper i denne serien. ESPN trekker fram statistikken som så langt har vært avgjørende: Atlanta har vunnet alle de tre kampene der laget scoret mer enn 70 poeng.

Dream har allerede sikret seg hjemmebane for neste sesong: 6. oktober kunngjorde klubben at den skal spille samtlige hjemmekamper i State Farm Arena fra og med 2027. Publikum som fylte arenaen midt på dagen, har vist hvorfor laget trenger større plass. Lørdag avgjøres det om Dream tar med seg et mesterskapsbanner dit.

Tagger: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray

Mer som dette

Steve Ballmer om NBAs rekordstraff mot Clippers: «Jeg tar ansvaret som hovedeier»

76ers-stjernen LeBron James ville avslutte karrieren i Madison Square Garden, men debuterer for 76ers der på Knicks’ mesterkveld

Ernie Johnson forlater ‘Inside the NBA’: programlederen går etter sin egen regel

LeBron James går til 76ers og gir fra seg ballen for én siste ring

Lawrence Tanter, Lakers-stemmen som gjorde tilbakeholdenhet til en kunst, død 76 år gammel

Knicks tapte for 76ers på mesterkvelden, og trener Mike Brown sier at en slik seier ville vært å «leke med ilden»