Philip Rivers, quarterbacken som går fra high school-trener til NC State

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	8. desember 1981 Decatur, Alabama, United States
Yrke	Trener i amerikansk fotball og tidligere quarterback
Individuelle priser	Pro Bowl · Årets comeback-spiller i NFL · Årets spiller i ACC · Årets idrettsutøver i ACC · Årets rookie i ACC

Philip Rivers kunne ha slått seg til ro med det stille livet de fleste pensjonerte quarterbacker søker. I stedet brukte han sine første år etter NFL på å lære tenåringer i Fairhope i Alabama å lese forsvaret. Som 44-åring vendte han tilbake for å starte for Indianapolis Colts, tapte alle de tre kampene han startet, dro tilbake til high school-banen, stilte til intervju om hovedtrenerjobben hos Buffalo Bills – og trakk seg fra prosessen. Nå har han, ifølge The Athletic og andre medier, sagt ja til å overta fotballprogrammet ved NC State, universitetet som har pensjonert draktnummeret hans. Han har aldri vært trener i college football. Eldstesønnen skal etter planen begynne på skolen som quarterback neste sesong.

Rekkefølgen gir bare mening når man ser den gjennom familien han kommer fra. Faren Steve var hovedtrener på high school, og moren Joan var lærer. Fra niende klasse brukte Rivers farens gamle draktnummer på high school-laget, der han spilte under faren på Athens High, en kort kjøretur fra byen der han ble født. Det var farens eksempel som fikk ham til å ville bli trener, og karrieren som gjorde ham berømt, fremstår nå som en lang omvei på veien tilbake til sidelinjen.

Han ble født i Decatur 8. desember 1981. Alabama og Auburn tilbød ham idrettsstipend, men så ham ikke som en mulig startende quarterback; det gjorde NC State. Han fullførte high school tidlig og kom til Raleigh våren 2000 for å spille under Chuck Amato. Deretter startet han samtlige kamper i fire sesonger: 51 på rad, 13 484 pasningsyards og 95 touchdowns. Som førsteårsstudent ble han kåret til ACC Rookie of the Year, og som senior i 2003 til ACC Player of the Year. Det året endte han på sjuendeplass i Heisman-avstemningen. Laget fra 2002 vant 11 kamper. NC State pensjonerte draktnummer 17 før hans siste hjemmekamp.

Draften i 2004 knyttet ham for godt til en annen manns historie. New York Giants valgte ham som nummer fire totalt og byttet ham samme dag til San Diego mot Eli Manning, som hadde gjort det klart at han ikke ville spille for Chargers. I handelen fikk San Diego også draftvalgene som senere ble brukt på Shawne Merriman og Nate Kaeding. Rivers tilbrakte deretter to sesonger bak Drew Brees, og overtok først da Brees, som kom tilbake etter en skulderskade, dro til New Orleans.

Fra 2006 til og med 2020 startet han hver eneste kamp i grunnserien som lagene hans spilte, den nest lengste rekken av sitt slag for en quarterback i ligaens historie. Den sidearmsaktige kasteteknikken speiderne hadde tvilt på, ga ham åtte Pro Bowl-utvelgelser, seks sluttspillopptredener med Chargers, fire divisjonstitler og klubbrekordene for pasningsyards (59 271) og touchdownpasninger (397). I januar 2008 spilte han AFC-finalen på bortebane mot New England med avrevet fremre korsbånd og tapte 21–12. Den høsten ledet han ligaen med 34 touchdownpasninger, og i 2013 ble han kåret til Comeback Player of the Year etter to sesonger der han til sammen hadde kastet 35 interceptions. Da laget flyttet til Los Angeles i 2017, ble familien igjen i San Diego. Rivers pendlet i en spesialtilpasset SUV, slik at han kunne studere kampopptakene underveis.

Statistikken har et tomrom midt i seg. Rivers avsluttet karrieren som nummer seks gjennom tidene både i pasningsyards (63 984) og touchdownpasninger (425). Det er de høyeste tallene blant quarterbacker som aldri spilte i en Super Bowl, mens Manning, mannen han ble byttet mot, vant to. I de siste Chargers-sesongene ble det stadig flere balltap: I 2019 kastet han 20 interceptions, laget gikk 2–9 i kamper som ble avgjort med ett touchdown eller mindre, og klubben lot ham gå. Returen i desember 2025 endret ikke på det. Indianapolis hentet ham inn i treningsstallen 10. desember, etter at Daniel Jones røk akillessenen, og aktiverte ham tre dager senere. Mot Seattle la Colts opp en så forsiktig kampplan at bare ni av Rivers’ pasninger gikk mer enn fem yards. De tapte 18–16, deretter 48–27 mot San Francisco og 23–17 mot Jacksonville, og ble slått ut. Aktiveringen startet også klokken på nytt for Rivers’ mulige plass i Pro Football Hall of Fame. Han hadde vært semifinalist for 2026-kullet, men tidligste mulige innlemmelse ble flyttet til 2031. Rivers sa at Hall of Fame ikke hadde spilt noen rolle i beslutningen.

Det beste argumentet for ham ble bygget opp i mellomtiden. Etter én sesong i Indianapolis, som endte med tap mot Buffalo i wild card-runden, la han opp i januar 2021. «Det er bare på tide. Det føles bare riktig», sa han, før han tok over fotballprogrammet for unge spillere ved St. Michael Catholic High School. Den første kampen hans endte med 49–0-seier. Cardinals vant 8–4, 5–5 og 6–5 i de tre første sesongene under ham, før de gikk 12–2 og 13–1 og nådde semifinalen i delstatsmesterskapet i 2024 og 2025. Denne høsten, da sønnen Gunner ble skadet i åpningskampen og bare fikk spille tre kamper i grunnserien, endte laget på 6–5. Sesongen ble avsluttet med et 42–35-tap mot Glenwood i sluttspillet. Før det hadde Rivers i januar vært på intervju for den ledige jobben hos Bills, men trukket seg noen dager senere.

NC State sparket Dave Doeren, den mestvinnende treneren i programhistorien, sent i oktober etter en 3–4-start på hans 14. sesong. Russell Wilson, en annen tidligere Wolfpack-quarterback, var også på intervju. Rivers sa til AL.com at tilknytningen til universitetet var annerledes: «Vi snakker om NC State. Da blir det litt annerledes, med tanke på hvor glad du er i stedet.» Hvis universitetets styre godkjenner ansettelsen, blir han den fjerde tidligere NC State-spilleren som trener laget, og den første som hentes rett fra en high school siden John Van Liew i 1930.

Rivers giftet seg med Tiffany, kjæresten fra ungdomsskolen, i 2001. De har sju døtre og tre sønner, og ble besteforeldre i 2024. Han er katolikk, en tro faren tok til seg da Rivers var gutt, og som Tiffany også konverterte til.

Gunner Rivers, en firestjerners quarterback i NC States rekrutteringsklasse for 2027, skal etter planen spille med draktnummer 17 i Raleigh neste sesong. Det blir første gang det pensjonerte nummeret er i bruk på Carter-Finley Stadium siden faren forlot laget. Nå må faren bevise at det som fungerte med tenåringer i Fairhope, også holder mål i ACC – samtidig som han trener den ene spilleren der hvert eneste snap vil bli tolket som en dom over dem begge.

Tagger: sport, athletes, amerikansk fotball, Indianapolis Colts, quarterbacker, Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers