Mike Vrabel, Patriots-treneren som må bevise at comebacket ikke var flaks

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. august 1975 Akron, Ohio, United States
Yrke	Trener i amerikansk fotball
Individuelle priser	Super Bowl-mester (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England hentet Mike Vrabel for å få tilbake noe klubben tidligere tok for gitt, og i én sesong leverte han nettopp det. Linebackeren som en gang bare fanget touchdownpasninger for Patriots, står nå på sidelinjen med et vanskeligere spørsmål foran seg enn noe han møtte som spiller: Var veien til Super Bowl resultatet av en kultur som var bygget opp igjen, eller skyldtes den én enkelt sesong som ikke lar seg gjenta? Et ydmykende hjemmetap mot Green Bay, der Packers scoret 45 poeng, har gjort det umulig å overse spørsmålet.

På papiret er han den mest New England-aktige ansettelsen man kan tenke seg. Han vant tre mesterskap under Bill Belichick, og fansen stemte ham inn i klubbens Hall of Fame mens han fortsatt trente en rival. Den nærheten gir ham autoritet i klubben. Samtidig er det grunnen til at hver dårlige søndag blir tolket som en dom over ham personlig.

Vrabel vokste opp nordøst i Ohio. Han ble født i Akron 14. august 1975 og utmerket seg ved Walsh Jesuit High School i Cuyahoga Falls, før Ohio State gjorde ham til en av landets mest dominerende defensive ends. Fra 1993 til 1996 noterte han seg for 36 sacks og 66 taklinger bak scrimmagelinjen, ble kåret til Big Ten Defensive Lineman of the Year to ganger og avsluttet collegekarrieren som enstemmig All-American.

Pittsburgh Steelers valgte ham i tredje runde av draften i 1997, og hans mest berømte spill som rookie kom mot laget som skulle definere ham: Han slo ballen løs fra Drew Bledsoe med en sack og sikret dermed en 7–6-seier over New England i sluttspillet. Fire år senere skrev han under for Patriots som free agent og ble den typen spiller Belichick bygget laget rundt: en outside linebacker som kunne flyttes inn sentralt når skader krevde det, slik han gjorde i 2005, selv om han aldri hadde spilt posisjonen i NFL. Hans beste sesong kom i 2007, da han startet i Pro Bowl og ble tatt ut på førstelaget til All-Pro.

Det som gjorde ham til en kultfigur, var angrepsspillet. Vrabel fanget 12 pasninger i karrieren, inkludert både grunnspill og sluttspill, og hver eneste ble til touchdown. To av dem kom i Super Bowl, på pasninger fra Tom Brady mot Carolina og Philadelphia; i den første av kampene hadde han også to sacks og forårsaket en fumble. Han vant titler med New England etter 2001-, 2003- og 2004-sesongene. I 2009 byttet Patriots ham til Kansas City sammen med Matt Cassel, og han spilte ytterligere to sesonger som starter før han la opp i juli 2011.

Han gikk rett over i trenerrollen ved Ohio State, først med ansvar for linebacker-gruppen og deretter, da Urban Meyer kom til klubben, for den defensive linjen. Houston Texans ansatte ham i 2014 som linebacker-trener og forfremmet ham til defensiv koordinator i 2017. Trenerteamet jobbet med J.J. Watt og Jadeveon Clowney. I januar 2018 gjorde Tennessee Titans ham til hovedtrener. Lagene hans var fysisk sterke og vanskelige å knekke: I 2019 satte han Marcus Mariota på benken til fordel for Ryan Tannehill da laget sto med 2–4, lot Derrick Henry bære laget gjennom overraskende seirer over Patriots og topprangerte Baltimore Ravens, og nådde AFC Championship Game før det ble tap i Kansas City. I 2021 sikret Tennessee seg AFCs beste seed med rekordmange 91 spillere i bruk, og Vrabel ble kåret til årets trener.

Historien i Tennessee fikk ikke en slik avslutning, og den kanoniserte versjonen pleier å hoppe over slutten. En sesongstart på 7–3 i 2022 endte i sju strake tap, laget avsluttet den påfølgende sesongen med 6–11, og Titans sparket ham i januar 2024. Da hadde han en statistikk på 54–45 i grunnserien og 2–3 i sluttspillet. Beundrerne så en trener som fikk mer ut av lagene sine enn spillerstallen skulle tilsi; skeptikerne så tre strake uttog fra sluttspillet og et lagopplegg som eldes dårlig. Han var uten en toppjobb i 2024 og arbeidet som konsulent innen trener- og spillerlogistikk for Cleveland Browns.

New England tok kontakt i januar 2025 og erstattet Jerod Mayo etter en sesong som hadde gått i vasken. Vrabel trakk fram quarterback Drake Mayes potensial som en av grunnene til at han vendte hjem. Det som fulgte, overgikk alle prognoser. Patriots vant ti kamper på rad, endte med 14–3, tok AFC East og slo Los Angeles Chargers, Houston Texans og Broncos – 10–7 i Denver – på vei til Super Bowl LX. Kvelden før kampen ble han kåret til årets trener av AP for andre gang. Så sack-et Seattles forsvar Maye sju ganger og vant 29–13, et tap som reiste spørsmål både om spillernes innsats og trenerteamets plan.

Våren førte med seg en annen type granskning. I april 2026 publiserte Page Six bilder av Vrabel sammen med Dianna Russini, som da var NFL-reporter for The Athletic, på et feriested i Sedona i Arizona. Først kalte han det «en fullstendig uskyldig interaksjon». Da flere bilder dukket opp, sa han at han hadde hatt «vanskelige samtaler med folk jeg bryr meg om», sto over den siste dagen av NFL-draften for å få rådgivning og var tilbake på anlegget to dager senere. Russini sa opp i The Athletic, og Patriots uttalte at de «støtter» treneren sin fullt ut. Vrabel har ikke kommentert saken ytterligere offentlig, og den er fortsatt en del av hvordan et skeptisk publikum vurderer ham.

2026-sesongen har vært ujevn. Den startet med et 13–10-tap mot Seattle i en omkamp etter Super Bowl og et 35–6-nederlag i Jacksonville. Laget slo tilbake med fire seirer på fem uker, før tapet mot Packers kom: 45–27 på Gillette Stadium 8. november, med fire balltap. New England står med 5–4. «Dette ligger på oss alle. Det starter med meg», sa Vrabel etterpå.

Utenfor banen har han og kona Jennifer to sønner. Tyler spilte offensive tackle ved Boston College og kom seg til Atlanta Falcons. Sammen med tidligere Ohio State-lagkamerater Ryan Miller og Luke Fickell grunnla han Mike’s Second and Seven Foundation, som arbeider for å fremme leseferdigheter i det sentrale Ohio.

Den neste prøven venter langt fra Foxborough: Patriots møter Detroit Lions på Allianz Arena i München 15. november. Det er første stopp i en andre halvdel av sesongen som vil avgjøre om comebacket var starten på noe større eller høydepunktet.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel