Roberto Benigni: mannen som lo av holocaust og vant tre Oscar

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	27. oktober 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Yrke	Skuespiller og filmregissør
Kjent for	Livet er herlig, Nothing Left to Do But Cry, Night on Earth
Priser	2 Oscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · Gulløven (livsverk)

Motsetningen i sentrum av Benignis offentlige liv er lett å formulere og umulig å løse. En mann oppvokst på landsbygda i Toscana, sønn av en murer som selv overlevde tre år i en tysk konsentrasjonsleir, gjorde den erfaringen om til en fabel – en film der en jødisk far finner opp et spill for å skjerme sønnen fra virkeligheten i Auschwitz. Kritikere som elsket den, kalte det en kjærlighetshandling. Kritikere som hatet den, kalte det en forfalskning. Benigni, som sto på setene i Shrine Auditorium i Los Angeles da Oscar for beste utenlandske film ble kunngjort, og gikk over hodene på andre for å komme seg til scenen, syntes å legemliggjøre begge mulighetene: ren glede, muligens ufortjent.

Før La vita è bella gjorde ham verdensberømt, var Benigni noe italiensk fjernsyn aldri helt hadde sett. Han vokste opp utenfor Castiglion Fiorentino i Toscana, født i 1952, det yngste barnet i en bondeslekt, og kom til Roma tidlig på 1970-tallet med en toskansk aksent like tykk som ambisjonene. Hans første fjernsynsopptredener på Rai 2 på slutten av 1970-tallet inneholdt en satire så skatologisk at nettverket suspenderte programmet under sensurpress. I 1980 kalte han pave Johannes Paul II noe utrykkbart direkte på sende. Han var den typen komiker Italia ikke kunne ignorere og italienske institusjoner ikke kunne holde styr på.

Filmsamarbeidene som fulgte, etablerte ham som en av italiensk films mest oppfinnsomme skuespiller-regissører. I fast samarbeid med manusforfatteren Vincenzo Cerami laget han Il piccolo diavolo med Walter Matthau, deretter Johnny Stecchino – en farseaktig thriller om identitetsforveksling som ble den mest innbringende italienske filmen i sin tid. Il mostro forlenget suksessen. Parallelt benyttet Jim Jarmusch ham gjentatte ganger i amerikanske filmer hvor energien hans fungerte som en slags godartet virus: i Down by Law spilte han en uskyldig i Louisiana hvis ubøyelige optimisme bøyer fysikkens lover og fengselsprosedyrer. Federico Fellini ga ham en sjelden seriøs rolle i sin siste film, La voce della luna. Rekkevidden var allerede der; verden ga ikke tilstrekkelig oppmerksomhet.

La vita è bella endret det permanent, og endringen kom ikke uten kostnad. Filmen, som foregår i en fiktiv konsentrasjonsleir delvis modellert etter faren Luigis tre år lange internering i en tysk leir, ble avvist av enkelte kritikere og av noen overlevende organisasjoner som en estetisering av grusomhet – et eventyr som lot publikum føle seg vel om historien uten å konfrontere den. Benignis svar var konsekvent: filmen ble laget i kjærlighet, fra en bestemt kilde, og komedie hadde alltid vært en overlevelsesmåte, ikke trivialisering. Oscar-en han vant for beste mannlige hovedrolle – den første noensinne gitt til en mannlig prestasjon i en ikke-engelskspråklig film – avgjorde ikke striden. Den forsterket den.

Kontroversen har en presis genealogi. Da filmen først ble vist, fordømte Primo Levis enke og andre overlevende-aktivister den for det de så som en uakseptabel letting av historien. Benigni, som hadde basert elementer av historien på overlevende Rubino Romeo Salmonì så vel som på farens erfaring, sto på sitt. Filmen er ikke en dokumentar, argumenterte han, og heller ikke er kjærlighet en dokumentar. Faren hans hadde overlevd Bergen-Belsen ved å nekte å la fortvilelse være den eneste tilgjengelige responsen. Filmen utspiller den nektelsen. Det argumentet er sammenhengende; kritikken er også sammenhengende. De to har eksistert side om side siden 1997 og vil fortsette med det.

Tjåret etter Oscar-utdelingen var vanskeligere. Pinocchio i 2002, der Benigni selv spilte dukken, ble omfavnet i Italia og avvist nesten overalt ellers; fysiskheten hans virket mot ham på måter ingen mengde overstrømmende energi kunne overvinne. La tigre e la neve i 2005 var mer personlig, men mindre fokusert. Det internasjonale publikummet som hadde funnet ham gjennom La vita è bella, fulgte ikke med.

Det han fant i stedet, var en scene og en kanonisk tekst. Fra 2006 tok Benigni sin solotolkning av Dantes Den guddommelige komedie til fotballstadioner og utendørs amfiteatre over hele Italia og deretter internasjonalt – flertimers forestillinger der han resiterte og forklarte Dante for publikum som ikke hadde noen forventning om å ville høre på ham. Showene var et fenomen: titusener av mennesker som satt gjennom fire timer for å se en komiker bli poet. Dette var ikke film. Det var vanskeligere å kategorisere, og i Italia mer æret.

Matteo Garrone castet ham som Geppetto i sin 2019-utgave av Pinocchio – en rolle Benigni fylte med en stille tyngde som overrasket alle som husket hans tidligere versjon. Han vant David di Donatello for beste mannlige birolle, og i 2021 tildelte Filmfestivalen i Venezia ham Gulløven for livslang innsats. Anerkjennelsene hopet seg opp som karriereoppsummerende gester, den typen som kommer når en institusjon har bestemt at du er trygg å hedre endelig.

I desember 2025 fremførte han Pietro, un uomo nel vento – en to timer lang monolog om apostelen Peters liv, iscenesatt i Vatikanhagene og sendt på Rai 1 i forbindelse med jubileumsåret. Før tv-premieren møtte han pave Leo XIV i Vatikanet. Den samme mannen som hadde kalt Johannes Paul II et navn som ikke kan gjengis her, var nå Den hellige stols foretrukne kunstner for sin helligste feiring. Han opptrådte også i The Singing Priest, en spillefilm utgitt i oktober 2025.

Striden om La vita è bella pågår fortsatt. Ved 73 år ser det ut til at Benigni har bestemt at den alltid var utenfor poenget. Poenget var at latter er en form for kjærlighet – og at kjærlighet, enten rettet mot et barn i en dødsleir eller en fisker valgt av Gud, er verdt hele forestillingen. Vatikanet var tydeligvis enig.