Thaddaeus Ropac – galleristen Joseph Beuys snakket ut av kunstnerdrømmen

Thaddaeus Ropac

Født	16. januar 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Yrke	Gallerist og kunsthandler
Priser	Chevalier de la Légion d'Honneur

På hver eneste inngang til virksomheten står navnet hans: en villa ved Mirabell-hagene i Salzburg, et ombygd jernverk i den nordøstlige utkanten av Paris, et fredet herskapshus i Mayfair, Fort Hill-bygningen i Seoul og, siden i fjor høst, Palazzo Belgioioso i Milano. Thaddaeus Ropac bygget opp et av de få europeiske galleriene som konkurrerer på samme nivå som de amerikanske gigantene – og gjorde det uten en økonomisk støttespiller. Galleriet fungerer åpenbart. Spørsmålet karrieren hans nå reiser, er hva en virksomhet som er så tett knyttet til én manns blikk og adressebok, blir når han ikke lenger går rundt i lokalene.

Mannen bak disse dørene vokste opp langt fra dem alle. Ropac ble født i Klagenfurt, i Kärnten, Østerrikes sørligste delstat, i en familie med kärntensk-slovenske røtter. Hjemmet, har han fortalt, var et sted der kunsten ikke hadde noen plass. Han utdannet seg til handelsmann i Lienz i Øst-Tirol og brukte tid på å hugge stein sammen med den kärntenske billedhuggeren Karl Prantl. En periode var han overbevist om at han selv skulle bli kunstner.

Vendepunktet kom i Wien i 1979, da han var nitten år, foran Joseph Beuys’ installasjon Basisraum Nasse Wäsche. «Jeg klarte rett og slett ikke å få den ut av hodet», fortalte han W Magazine. Han kjørte til Düsseldorf og snakket seg inn i Beuys’ atelier som ulønnet assistent, plantet trær til 7000 Eichen på Documenta 7 og arbeidet med utstillingen Zeitgeist i Berlin i 1982. Slik Ropac selv har fortalt det, fikk Beuys ham til å la være å lage kunst. I stedet ga han ham en serviett med en beskjed på: «Kjære Andy, møt denne talentfulle unge mannen. Joseph.» I New York den vinteren tok Andy Warhol imot ham og introduserte ham for Jean-Michel Basquiat.

Galleriene startet i det små, langt unna ethvert marked. Det første lokalet åpnet i Lienz i 1981. To år senere åpnet han et rom i Kaigasse i Salzburg, året galleriet fortsatt oppgir som grunnleggelsesåret sitt. Da Warhol kom på besøk i 1984, ble han forferdet, fortalte Ropac i et intervju med det østerrikske nyhetsbyrået APA i 2009: Stedet var provinsielt, han hadde ikke råd til skikkelige rammer, og han solgte nesten ingenting. Kuratoren Norman Rosenthal omtalte senere Salzburg som «det minst sannsynlige stedet å åpne et avantgardegalleri» og la til at Ropac «fant en gullgruve». Sommerfestivalen trakk velstående besøkende til byen, og Eliette von Karajan, kona til dirigenten Herbert von Karajan, tok den unge kunsthandleren under sine vinger. Galleriet flyttet etter hvert inn i Villa Kast på Mirabellplatz, som fortsatt er flaggskipet.

Mot slutten av 1980-årene hadde han gjort klar en separatutstilling med Basquiat da maleren plutselig døde i 1988. Utstillingen ble dermed en minneutstilling og solgte dårlig. I stedet for å sende verkene tilbake lånte Ropac penger og tok selv over alle sammen, slik Seoul Economic Daily fortalte i en profil i 2022. Han sammenligner det å inngå en avtale med en kunstner med et ekteskap – en beslutning man må bruke god tid på – og Georg Baselitz har vært hos ham i mer enn tre og et halvt tiår.

Paris kom i 1990, med et galleri i rue Debelleyme i Marais. I oktober 2012 åpnet han et nytt lokale i Pantin, et jernverk fra tidlig på 1900-tallet som var bygget om for verk som var for store for et byhus. Det åpnet med Anselm Kiefers Die Ungeborenen og et rom viet Beuys. London fulgte i 2017, i Ely House, det tidligere hjemmet til biskopene av Ely i Mayfair. I 2021 åpnet han sitt første galleri i Asia, på Fort Hill i Hannam-dong i Seoul, med nye Baselitz-malerier under tittelen Hotel garni. Milano kom til 20. september 2025, med Baselitz hengt ved siden av Lucio Fontana. Galleriet representerer nå over 70 kunstnere, blant dem Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton og østerrikerne Erwin Wurm og Arnulf Rainer. Det har rundt 150 ansatte og arrangerer mer enn 40 utstillinger i året.

Den andre halvdelen av virksomheten dreier seg om de døde. I april 2018 fikk galleriet det globale representasjonsoppdraget for Beuys-boet, og dermed ble sirkelen sluttet, den som begynte med servietten. Galleriet håndterer også stiftelsene eller boene etter Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant og James Rosenquist. London-galleriet alene rapporterte en omsetning på 41,9 millioner pund i 2021, et tall The Art Newspaper beskrev som beskjedent sammenlignet med virksomheten hans i utlandet.

Den smigrende versjonen av denne historien, servietten medregnet, utelater enkelte ting. Rosenthal mener gjennombruddet skyldtes Eliette von Karajans introduksjoner like mye som Ropacs smak: Kundene kom via Salzburgs festivalselskap før de kom via kritikerne. Boene reiser et annet spørsmål. Et galleri som selger Warhol, Rauschenberg og Beuys, forvalter allerede etablerte ettermæler, og flere av navnene galleriet viser mest prominent til, tilhører kunstnere som ikke lenger kan protestere mot hvordan verkene deres henges. Ropac har selv omtalt de mannsdominerte utstillingene på 1980-tallet som «forbløffende og skammelige» – en dom som også omfatter tiåret da hans eget galleri ble til. «Et varemerke står for noe, og jeg er glad for å bli et varemerke, men det innebærer farer», har han sagt. I 2023 fortalte han The Art Newspaper at han ikke hadde noen plan for hvem som skulle overta etter ham. Det mest konkrete svaret hittil på hva som vil bestå etter ham, er en stiftelse registrert i Østerrike, som skal finne et hjem til den private samlingen hans, kanskje et museum.

Farten har ikke avtatt i år. I mars overtok galleriet forvaltningen av boet etter den avdøde New York-maleren Martha Diamond, sammen med David Kordansky, og planlegger en første presentasjon i Paris i 2027. Tidlig i oktober kunngjorde galleriet at det nå også representerer Denzil Forrester, London-maleren som skildret dub- og reggaeklubbene tidlig på 1980-tallet. To av maleriene hans fra 2025, Professor Version og Yard, henger på galleriets stand på Frieze London fra 14. til 18. oktober, før en første separatutstilling i London i juni 2027.

I Paris bor han i en bygning fra 1700-tallet ved Seinen, med utsikt mot Louvre. Leiligheten ble tilbudt ham på 1990-tallet av den forrige eieren, Tom Ford. Et lerret malt i fellesskap av Warhol og Basquiat henger i stuen. Frankrike utnevnte ham til Officier des Arts et des Lettres i 2005 og Chevalier of the Légion d’honneur i 2013; Østerrike tildelte ham sin Decoration of Honour in Gold i 2006.

13. oktober åpner han Baselitz-utstillingen The Heroes 1965–66 på Ely House. Serien viser de fillete figurene kunstneren, som har vært med ham lengst, malte i slutten av tjueårene. Den neste prøven blir stillere: om et galleri bygget på personlig tillit kan bevare den når det ikke lenger er han som holder i trådene.

Tagger: artists, ceos, næringsliv, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, samtidskunst, Thaddaeus Ropac