En 30 000 år gammel kvinne fra en hule i Pyreneene bar på sentraleuropeisk DNA

En beinbit som i flere tiår lå på et forskningsinstitutt i Paris, har gitt det eldste genomet fra et moderne menneske som noen gang er hentet fram i Sørvest-Europa. Den tilhørte en kvinne som levde rundt Isturitz-hulen, i Fransk Baskerland ved den vestlige enden av Pyreneene, og det meste av DNA-et hennes stemmer med andre vesteuropeere fra samme tid. En liten del gjør det ikke. Den peker mot jegere og sankere med tilknytning til dagens Tsjekkia, rundt femten hundre kilometer lenger øst.

Det lille innslaget av østlig opphav betyr noe fordi standardbildet av istidens Europa holdt vest og øst genetisk adskilt. Tidligere genomer antydet to slektslinjer som knapt blandet seg på tusenvis av år, selv om steinredskapene, gravene og de utskårne figurene deres lignet hverandre fra Den iberiske halvøy til de russiske slettene. Kvinnen fra Isturitz gir det første genetiske beviset fra det ytterste sørvest for at gener krysset dette skillet.

Studien ledes av Pere Gelabert og Ron Pinhasi ved Universitetet i Wien i samarbeid med forskere fra Spania, Frankrike, Italia og David Reichs laboratorium ved Harvard, og er publisert i Science Advances. Den legger til tre nye genomer fra gravettien, jeger- og sankerkulturen som spredte seg over Europa for omtrent mellom 34 000 og 25 000 år siden, i tillegg til menneskelig DNA hentet rett ut av hulesediment fra den kaldeste perioden av siste istid.

«Resultatene våre viser at øst- og vesteuropeiske befolkninger ikke var så genetisk isolerte som man tidligere har antatt», sier Gelabert i en pressemelding som ble sendt ut sammen med artikkelen.

Et glemt museumsbein skjulte et genom

Beinet fra Isturitz kom fram under utgravninger på 1950-tallet og ble oppbevart ved Institut de Paléontologie Humaine i Paris. Pinhasi tok prøve av det i 2013, og University of Oxford daterte det direkte med radiokarbonmetoden til 26 030 år, pluss minus 220, noe teamet regner om til rundt 30 000 kalenderår siden. DNA-et ble bearbeidet i fellesskap i Wien og ved Harvard Medical School.

Gammelt DNA overlever som korte, skadde fragmenter som drukner i bakterielt DNA. For å fiske fram den menneskelige delen brukte teamet et såkalt capture-kit som retter seg mot mer enn en million kjente posisjoner der menneskers genomer ofte skiller seg fra hverandre. Fra åtte biblioteker laget av to ekstrakter fikk de fram 454 258 av disse posisjonene, med en anslått kontaminering under 5 prosent. Det plasserer kvinnen fra Isturitz blant de best dekkede individene fra gravettien som er sekvensert så langt.

Det andre genomet av høy kvalitet kom fra et foster. I en hule nær Ostuni i Sør-Italia hadde arkeologer funnet en kvinne som ble gravlagt for rundt 27 600 år siden sammen med restene av et foster. De nye dataene, 467 368 posisjoner, viser at fosteret var en gutt og hennes førstegradsslektning, mest sannsynlig sønnen hennes, og at faren hans trolig kom fra samme befolkning som moren.

Det tredje skjelettfunnet, en kvinnes tann funnet i 2021 i Chufín-hulen i Cantabria i Nord-Spania, var sterkt nedbrutt og inneholdt 5 til 10 prosent moderne kontaminering. Bare 19 895 posisjoner kom gjennom filtrene, nok til å plassere henne, men ikke til å studere henne i detalj. Hun levde for rundt 26 000 år siden.

Den fjerde prøven inneholder ikke noe bein i det hele tatt. Menneskeskjeletter fra siste istidsmaksimum, for omtrent 26 500 til 19 000 år siden, er svært sjeldne, så teamet sekvenserte et sedimentlag fra El Mirón-hulen i Cantabria, datert til rundt 22 000 år siden. Gjennom 101 sekvenseringskjøringer leste de over en milliard DNA-fragmenter, fant 294 109 unike menneskelige fragmenter og beholdt 14 737 informative posisjoner etter å ha forkastet alt som manglet de kjemiske skadene som er typiske for gamle molekyler. Jorda inneholder mest sannsynlig DNA fra flere personer, trolig flere menn enn kvinner.

Istidens to slektslinjer var aldri helt avskåret fra hverandre

Genomer fra denne perioden fordeler seg på to hovedgrupper. Fournol-klyngen, oppkalt etter en hule i Sørvest-Frankrike, dominerer i vest og nedstammer fra en slektslinje representert ved et 35 000 år gammelt individ fra Goyet-hulen i Belgia. Věstonice-klyngen, oppkalt etter det berømte funnstedet Dolní Věstonice i Tsjekkia, dominerer i Sentral-Europa og Italia. Hittil har den tydeligst dokumenterte blandingen mellom de to dukket opp hos belgiske individer som levde for 28 000 til 26 000 år siden, i den vestlige utkanten av den østlige gruppens utbredelsesområde.

Kvinnen fra Isturitz tilhører hovedsakelig Fournol-klyngen. Men statistiske tester viser at hun deler flere genetiske varianter med Věstonice-gruppen enn noe annet undersøkt individ fra den fransk-kantabriske regionen fra før istidens høydepunkt, og det best tilpassede slektstreet, valgt blant mer enn 100 000 kandidater, modellerer henne som en Fournol-lignende befolkning med en tilstrømning fra mennesker nært beslektet med forfedrene til Věstonice-gruppen. Et tidligere sekvensert individ fra Ormesson i Parisbassenget, som levde for mellom 31 822 og 29 970 år siden, bærer et lignende signal.

En dateringsmetode basert på hvordan blandede DNA-segmenter blir kortere for hver generasjon, plasserer blandingen for mellom 32 500 og 31 500 år siden, noen tusen år før kvinnen levde. Avstanden i luftlinje fra Isturitz til Dolní Věstonice er rundt 1500 kilometer, omtrent som fra London til Roma, tvers over et kontinent i istidens grep.

Forfatterne knytter resultatet til selve hulen. Isturitz rommer en av Sør-Europas rikeste samlinger av mobil istidskunst og har lenge blitt tolket som en samlingsplass, der grupper møttes til felles jakt, utveksling og for å finne partnere. Hulen ligger ved hovedpassasjen mellom det europeiske kontinentet og Den iberiske halvøy. Genomet støtter tanken om at dette veikrysset blandet mennesker så vel som gjenstander.

De nye genomene gir også personlige detaljer. Genetiske forutsigelser av egenskaper peker mot mørk hud, mørkt hår og brune øyne hos alle. Kvinnen fra Isturitz og gutten fra Ostuni har relativt lite DNA som er arvet identisk fra begge foreldrene, et tegn på at foreldrene ikke var nære slektninger, og befolkningene de kom fra, ble anslått til en effektiv populasjonsstørrelse på 235 og 160 personer, høyere enn for noe annet undersøkt individ fra gravettien.

Den vestlige befolkningen holdt stand gjennom istidens verste kulde

Den østlige pulsen erstattet ingen. Kvinnen fra Chufín, kvinnen fra Isturitz og sedimentet fra El Mirón hører alle til den samme vestlige slektslinjen, noe som viser at sørvest beholdt sin genetiske kontinuitet fra rundt 30 000 til 20 000 år siden. Det motsier en befolkningsutskifting for rundt 28 000 år siden som tidligere forskere hadde utledet fra tannformer.

Sedimentresultatet fører linjen gjennom den hardeste delen av istiden, da sørvest fungerte som et tilfluktssted. Hittil har bare tre genetiske prøver dekket solutréen-kulturen fra denne perioden, og to av dem er av svært dårlig kvalitet. Laget fra El Mirón legger til et fjerde datapunkt uten et eneste menneskebein.

Kvinnen fra Chufín bar en morslinje kalt U8, den samme brede slektslinjen som er funnet hos et tidlig individ fra Bacho Kiro-hulen i Bulgaria. En undergruppe av den, U8a, er sjelden i dagens Europa, men relativt vanlig blant dagens baskere. Artikkelen påpeker overlappingen uten å hevde direkte avstamning.

Opphavet til det østlige signalet er fortsatt uavklart

Forfatterne legger fram to forklaringer på det østlige signalet. Den ene er reell kontakt i gravettien: mennesker, eller etterkommerne deres, som flyttet vestover og fikk barn med lokale grupper. Den andre er en eldre nedarvet komponent som går forut for Goyet-linjen og allerede fantes i noen vestlige befolkninger. Så lenge det ikke finnes noe genom fra den tidligere aurignacien-kulturen i sørvest, kan det andre scenariet ikke utelukkes.

Teamet heller mot én enkelt kontaktpuls av to grunner: signalet mangler i tidligere aurignacien-prøver fra Belgia, og det forsvinner hos alle undersøkte individer fra sørvest som levde senere enn for 30 000 år siden. Men selve dateringen forutsetter at én hendelse, ikke flere, ga opphav til blandingen, og anslaget for Ormesson nådde ikke statistisk signifikans.

Utvalget er lite. Tre nye individer og ett sedimentlag slutter seg til rundt 25 individer fra gravettien med genomdekkende data, et befolkningsmateriale som spenner over nesten 10 000 år. En av testene som sammenlignet kvinnen med østlige jegere og sankere, var ikke signifikant, og dataene kan ikke peke ut en bestemt østlig gruppe som kilde. Sediment-DNA har sine egne problemer: det blander materiale fra flere personer og er vanskelig å knytte til et presist tidspunkt i avsetningen.

Genene hennes sier heller ingenting om hennes egne reiser. Det østlige opphavet nådde Isturitz gjennom forfedrene hennes, generasjoner før hun ble født.

Vanlige spørsmål om DNA fra istidens Europa

Hva er det eldste menneskegenomet fra Sørvest-Europa?

Genomet til kvinnen fra Isturitz, fra et bein datert til rundt 30 000 år siden i Fransk Baskerland, er nå det eldste genomdekkende datasettet fra et moderne menneske i Sørvest-Europa. Det dekker 454 258 informative posisjoner, blant de høyeste for noe individ fra perioden.

Hva var gravettien-kulturen?

Gravettien var en jeger- og sankerkultur som spredte seg over Europa for omtrent mellom 34 000 og 25 000 år siden. Den er kjent for utskårne kvinnefigurer, forseggjorte graver og felles redskapsstiler fra Atlanterhavet til de russiske slettene. Genetisk delte folket seg i en vestlig gruppe og en sentraleuropeisk gruppe.

Kan man hente menneske-DNA fra jord i huler?

Ja. Sedimenter kan inneholde spor av DNA etterlatt av mennesker og dyr. I El Mirón-hulen i Spania leste teamet over en milliard DNA-fragmenter fra ett enkelt lag på rundt 22 000 år og fikk fram 14 737 informative menneskelige posisjoner, nok til å identifisere befolkningen som levde der.

Var istidsmennesker i Øst- og Vest-Europa i slekt?

De hadde felles forfedre langt tilbake, og denne studien viser at greinene deres også møttes senere. Genomet til kvinnen fra Isturitz bærer en tilstrømning knyttet til sentraleuropeiske grupper som ifølge teamets anslag kom for mellom 32 500 og 31 500 år siden.

Neste steg er sediment fra de eldste lagene i Isturitz

Teamet vil nå sekvensere sediment fra de eldste aurignacien-lagene i selve Isturitz, særlig nivå C4 i Salle Saint-Martin, for å finne ut om det østlige opphavet kom med gravettien eller allerede var der. Artikkelen ble mottatt 31. mars 2026, akseptert 9. september og publisert i Science Advances 23. oktober 2026.

Referanse: Gelabert et al., «Early Gravettian genomic data from Western Europe reveal population movements before the LGM,» Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh6128

Tagger: arkeologi, gammelt DNA, istiden, El Mirón, gravettien, Isturitz