En fugl like gammel som Archaeopteryx hadde allerede byttet flyging mot løping

En fugl som levde på Archaeopteryx’ tid, den mest berømte av alle tidlige fugler, ser ut til å ha tilbrakt livet på bakken. Den har fått navnet Yuezhuornis yangyuanensis og hadde for korte vinger til ordentlig flukt, lemmer med proporsjoner som hos en fasan og en krum klo på hver fot, slik som hos en Velociraptor. Fossilet kommer fra bergarter i Zhenghe fylke i provinsen Fujian sørøst i Kina.

Det betyr noe fordi lærebokfortellingen om fuglenes opprinnelse er en fortelling om flukt: fjærkledde dinosaurer ble lettere, armene utviklet seg til vinger, og fuglekroppen tok form som en motor for å fly. Yuezhuornis tyder på at noen av de aller første fuglene allerede var på vei i motsatt retning. «Yuezhuornis utfordrer det tradisjonelle paradigmet om at fuglenes kroppsbygning utviklet seg nesten utelukkende under flygingens seleksjonspress», sa paleontologen Min Wang ved Institutt for virveldyrpaleontologi og paleoantropologi (IVPP) under Det kinesiske vitenskapsakademiet, studiens korresponderende forfatter, til Reuters.

Dyret levde i sen jura, for omtrent 148 til 150 millioner år siden, omtrent samtidig med Archaeopteryx i det som i dag er Tyskland. Det veide anslagsvis 821 gram. Forskerteamet, fra IVPP og Fujians institutt for geologiske vitenskaper, beskriver det som det tidligste kjente eksemplet på en fugl som har mistet evnen til å fly.

Slik avgjør man at en fossil fugl ikke kunne fly

Det finnes ikke ett enkelt bein som sier «flygeudyktig». Ledetråden hos Yuezhuornis er proporsjonene. Forlemmene er omtrent en tredjedel kortere enn baklemmene, et mønster som er vanlig hos dinosaurer som løp på bakken, men uvanlig hos fugler bygd for å fly. Ifølge Det kinesiske vitenskapsakademiet er de relativt sett de korteste forlemmene man kjenner hos noen fugl fra dinosaurenes tid. Archaeopteryx hadde derimot lange, velproporsjonerte vinger.

For å teste hva proporsjonene betyr, målte forskerne lemmene til Yuezhuornis og sammenlignet dem med 377 nålevende fuglearter og med andre slektninger av fuglene fra jura. Lemproporsjonene lå nærmest dem hos bakkelevende fugler som fasaner, og hos noen dinosaurer som ikke var fugler, men sto nær fuglelinjen. Teamet tolket det som sterke holdepunkter for et liv på bakken uten flygeevne.

Metoden er statistisk, ikke en direkte observasjon. Den fungerer fordi lemlengden følger hvordan et dyr beveger seg: flaksende flygere trenger lange armer i forhold til beina, løpere gjør ikke det. Den kan ikke se muskler eller fjær, så den forteller hva kroppen var best egnet til, ikke hva dyret gjorde en gitt dag. Wang sa til Reuters at Yuezhuornis kan ha levd som en roadrunner, mest løpende og bare flygende i korte rykk når det trengtes. På spørsmål om det var bildet, svarte Wang: «Ja, det er sannsynlig.»

En rovdinosaurs verktøykasse på en fuglekropp

Skjelettet blander to slags dyr. Hoftene, baklemmene og de slanke hodeskallebeina er fugleaktige. Men kjevene har tettsittende, sagtakkede tenner av en type som finnes hos deinonykosaurer, gruppen av små rovdinosaurer som omfatter Velociraptor, Deinonychus og Troodon, og ikke hos fugler. Den andre tåa kunne vippes opp og bakover og bar en sigdformet klo, enda et kjennetegn for deinonykosaurer. Som alle de tidligste fuglene hadde den også fortsatt en lang, beinete hale.

«Da vi undersøkte Yuezhuornis, ble vi slått av den ekstraordinære blandingen av trekk», sa Wang i en pressemelding fra IVPP. «Den har fugleaktige strukturer i bekken og baklemmer, men beholder den spesialiserte rovfoten og tennene til en liten kjøttetende dinosaur. Den viser oss at de tidlige fuglenes evolusjon var langt mer komplisert enn vi tidligere hadde innsett.»

Wang sa til Reuters at dyret kan ha konkurrert om byttedyr med små dinosaurer som ikke var fugler. Den tolkningen bygger på tennene og føttene; fossilet bevarer ingen direkte spor av hva det spiste.

Her hører den hjemme ved siden av Archaeopteryx

For å plassere arten i slektstreet kjørte teamet to separate typer analyse, én som finner treet som krever færrest evolusjonære endringer, og én som også bruker fossilenes alder. Begge ga samme svar. «Resultatene plasserte konsekvent Yuezhuornis solid innenfor Avialae (gruppen som omfatter moderne fugler og deres nærmeste utdødde slektninger), like kroneverts for Archaeopteryx og som søstertakson til Zhengheornis», sa medforfatteren Zhonghe Zhou. Enkelt sagt er Yuezhuornis et ekte medlem av fuglelinjen, ett steg nærmere moderne fugler enn Archaeopteryx, og den grupperer seg med andre tidlige fugler fra samme lokalitet i Fujian. Teamet prøvde også å tvinge den inn blant de rovdinosaurlignende deinonykosaurene; ifølge Det kinesiske vitenskapsakademiet krevde den versjonen av treet 14 ekstra evolusjonære trinn, noe som taler imot den.

Lokaliteten, Zhenghe-faunaen, har blitt et av de viktigste vinduene mot fuglene i jura. Den har allerede gitt Baminornis, beskrevet som den tidligste kjente fuglen med kort hale, og Fujianvenator, et langbent tidlig medlem av fuglelinjen. Det er det sørligste stedet på jorden der man kjenner fuglefossiler fra sen jura. I jura var det et landskap av innsjøer og bassenger mellom vulkanutbrudd, der skilpadder, fisk og planter er bevart sammen med fuglene.

Til sammenligning er flygeudyktighet vanlig blant nålevende fugler, fra strutser og emuer til kiwier og pingviner, og den har oppstått mange ganger. Blant fuglene fra dinosaurenes tid levde de best kjente flygeudyktige formene, som den dykkende Hesperornis, titalls millioner år etter Yuezhuornis. At man finner tap av flygeevne helt ved roten av fuglenes slektstre, betyr at tidlige fugler allerede eksperimenterte med svært ulike levesett.

Hva fossilet ikke avgjør

Yuezhuornis er kjent fra ett enkelt skjelett, og pressekontoret til Nature påpeker at det er ufullstendig, og at det trengs flere fossiler for å fastslå levesettet og plassen i fuglenes evolusjon. Ett eksemplar kan ikke vise hvor mye individene varierte, eller om akkurat dette var fullvoksent.

Det største åpne spørsmålet er hvordan den ble en bakkefugl. Den kan stamme fra flygende forfedre og ha gitt opp flukten, eller den kan tilhøre en sidegren som aldri helt satset på å fly. Ifølge Wang kan Yuezhuornis ha en felles stamfar med Archaeopteryx tidligere i jura, og den kan også representere et evolusjonært eksperiment som oppsto utenfor fuglenes hovedlinje. Paleontologen Steve Brusatte ved University of Edinburgh, som ikke var involvert i studien, beskrev usikkerheten rett ut. «Yuezhuornis er en av de oppdagelsene som reiser flere spørsmål enn den gir svar», sa Brusatte til Reuters. «Likevel er dette en merkelig fugl. Skjelettet ser ut som et Frankensteins monster, satt sammen av løse deler.»

Brusatte ser likevel funnet som betydningsfullt. Slik Brusatte ser det, antyder det at noen av de første fuglene «ikke var spesielt gode flygere, kanskje til og med at noen av dem hadde utviklet seg fra flygende forfedre, men vendt tilbake til å leve på bakken og sjelden, om noen gang, tok til vingene». Slektstreet til de tidligste fuglene er dessuten notorisk ustabilt, og hvert nytt fossil fra jura kan stokke om på hvilke arter som regnes som fugler og hvilke som deres dinosaurfettere.

Vanlige spørsmål om Yuezhuornis og de første fuglene

Hva slags dyr er Yuezhuornis yangyuanensis?

En kråkestor fugl fra sen jura i Fujian i Kina, omtrent 148 til 150 millioner år gammel. Den hadde fugleaktige hofter og bein, korte vinger, sagtakkede tenner og en sigdformet klo på andre tå, og lemproporsjonene tyder på at den levde på bakken.

Var Yuezhuornis eldre enn Archaeopteryx?

De levde omtrent samtidig, for rundt 150 millioner år siden. I slektstreet står Yuezhuornis ett steg nærmere moderne fugler enn Archaeopteryx.

Kunne Yuezhuornis fly i det hele tatt?

Studien konkluderer med at den var flygeudyktig, basert på vinger omtrent en tredjedel kortere enn beina og lemproporsjoner som hos bakkefugler. Studiens korresponderende forfatter sier at den likevel kan ha klart korte rykk i lufta, slik en roadrunner gjør.

Hvorfor hadde Yuezhuornis en klo som en Velociraptor?

Den overstrekkbare andre tåa med sigdformet klo er et trekk den deler med deinonykosaurene, de rovdinosaurene som står nærmest fuglene. Reuters beskrev den som et farlig våpen for en jeger som levde på bakken.

Hva skjer videre

Fossilet, katalogisert som IVPP V34427, ble funnet i august 2024 nær Yangyuan i Zhenghe fylke, og studien ble publisert 14. oktober 2026 i Nature, sammen med en kommentar av paleontologen Fernando Novas. Wang sier at den jevne strømmen av tidlige fugler fra Zhenghe viser lokalitetens potensial til å fylle et dårlig dokumentert kapittel i fuglenes evolusjon i jura. Det neste skjelettet fra disse bergartene vil avgjøre om Yuezhuornis var en raritet eller det første tegnet på at de tidligste fuglene fantes i mange former, og at ikke alle av dem tok til vingene.

Referanse: Xu et al., «Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,» Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

Tagger: dinosaurer, paleontologi, Archaeopteryx, flygeudyktige fugler, fuglenes evolusjon, Yuezhuornis