Lakers-spiller Bronny James sendes til G League – første dom uten LeBron

Før sesongen startet, stilte Bronny James selv spørsmålet høyt: Hvordan ville det være å bli vurdert på egne meritter, nå som faren var borte? Lakers har nå gitt ham sitt første ordentlige svar. Det sender ham ut av Los Angeles og til ørkenarenaen der lagets G League-lag spiller.

Den nærliggende tolkningen, som går igjen i kommentarfeltene til fansen, er at dette er en degradering – et tegn på at tiden er i ferd med å renne ut for sønnen som kom til ligaen med sportens mest berømte etternavn. Men den tolkningen overser den mer standhaftige delen av historien. Lakers har hatt flere anledninger til å avslutte samarbeidet med ham etter at faren dro, men hver gang har de beholdt ham. Det de ikke har gitt ham, er spilletid. Det er i G League det kan endre seg, og der han endelig får prøve å bevise det han sier han vil bevise, med ballen i hendene.

Lakers sendte torsdag James og rookie-guard Cameron Carr, lagets siste valg i første runde, til Coachella Valley Lakers – én dag før farmerlagets sesongåpning. Overgangen ble først meldt av Marc Stein i The Stein Line. Det er ikke første gang han sendes ned. Associated Press skriver at han har pendlet mellom NBA og G League gjennom hele sin tre år lange karriere. Men dette er første gang uten at noen andre i garderoben er der for å forklare situasjonen.

En plass på benken, ikke en rolle

Spilletiden forteller historien om en spiller som blir stående på sidelinjen. James har spilt i fem av Lakers’ ni første kamper, nesten utelukkende minutter når kampen allerede er avgjort. Han har fått 2,4 minutter per kamp, ned fra 6,7 som rookie og 8,9 forrige sesong, ifølge LA Sports Report. Han har tatt tre skudd. AP trekker fram en detalj som svir mer enn noen tall: Hjemmepublikummet roper regelmessig navnet hans mot slutten av seirene. Det er kjærlighet, men kjærlighet har aldri sikret noen spilletid.

På mediedagen i september, etter at faren nylig hadde signert for Philadelphia 76ers, satte James selv ord på hva som sto på spill. «Jeg gleder meg til opplevelsen, til å prøve noe annerledes når han ikke er her, og til å se hvordan støtteapparatet behandler meg uten ham, og hvordan lagkameratene mine og sånt gjør det», sa han, ifølge Newsweek og Bleacher Report. Han framstilte avstanden mellom dem som en motivasjon. «Dere kjenner meg som Bronny. Det egentlige navnet mitt er LeBron», sa han til reporterne, i uttalelser gjengitt av ESPN. «Det motiverer meg til å stå opp hver dag og prøve å bevise at jeg kan lykkes som Bronny, ikke som LeBron.»

Han gjorde det også klart at de ikke hadde avtalt dette skillet seg imellom. «Han har sin egen vei, og jeg har min», sa han. «Han vet at jeg vil skape meg et navn, fortsette karrieren min og utvikle meg som spiller.»

Vurderingen som slår begge veier

Hvordan støtteapparatet behandler ham, avhenger altså av hvilken avgjørelse man legger vekt på. Trener JJ Redick var tydelig da han snakket om oppkjøringskampene. «Jeg synes han hadde en veldig god september og en fin sommer med oss, men jeg synes ikke han har spilt bra i de fire oppkjøringskampene», sa Redick forrige måned, ifølge Field Level Media, som oppga at James traff på 4 av 16 skudd i oppkjøringen. I samme åndedrag modererte Redick kritikken og sa til reporterne at «noe av det handler bare om rytme, og noe handler om hvem han spiller sammen med».

Så kom det avgjørende grepet. Da Lakers reduserte troppen i oktober, ga de slipp på Dalton Knecht, det 17. valget i draften i 2024, men beholdt James, som ble valgt som nummer 55 i samme kull. Kontrakten hans er fullt garantert ut denne sesongen, med en lagopsjon for 2027–28. Et lag beholder ikke en spiller valgt i andre runde framfor en tidligere førsterundevalg av ren velvilje, og det finnes ikke lenger en fire ganger MVP i garderoben hvis ønsker kan ha påvirket avgjørelsen. Uansett hva Lakers ser i ham, betaler de nå for det på egen regning.

Det er denne endringen som gjør denne turen ned annerledes. I to sesonger hadde alle spørsmål om James én adresse: faren i samme garderobe, faren som offentlig hadde sagt at han ønsket å dele en NBA-bane med sønnen. Den adressen er nå i Philadelphia. Granskingen som fulgte James fra draften av – påstanden om at etternavnet hans ga ham en snarvei – har ingen andre å rette seg mot enn spilleren og laget.

Der spillet hans har fått tale

G League er den eneste scenen der spillet hans har fått tale klart. De to siste sesongene med farmerlaget har han i snitt scoret 18,4 poeng per kamp, et tall både AP og LA Sports Report viser til. Sistnevnte oppgir at han traff på 49,6 prosent av skuddene sine over 25 kamper. Han har også vist glimt av hva han kan få til i NBA. Trepoengsskytingen steg til 38,6 prosent forrige sesong, og han fikk betydelig spilletid i kamp tre og fire i Lakers’ seier over Houston Rockets i første runde av sluttspillet, skriver Bleacher Report.

Da treningsleiren startet, viste han selv til nettopp den serien. «Jeg går inn i dette som om jeg spiller mot Houston Rockets i sluttspillet i fjor», sa han. «Jeg går inn offensivt, spiller smart, spiller mitt spill, og jeg er den spilleren laget trenger at jeg er.»

Farmerlaget, som tidligere het South Bay Lakers, flyttet denne sesongen fra klubbens treningsanlegg i El Segundo til Acrisure Arena i Coachella Valley. Der åpner laget sesongen mot Salt Lake City Stars. Carr, som er tilbake etter en strekk i høyre skråbukmuskel, blir med av samme grunn: Han trenger kamptrening som NBA-troppen ikke kan gi ham.

Det er kalenderen som byr på den skarpeste prøven. Lakers tar imot 76ers første juledag, i farens første kamp mot Lakers siden han forlot klubben, og James har sagt at han gleder seg til å spille mot ham den kvelden. Hvis han vil være på banen som mer enn gjenstand for et tilrop mot slutten av kampen, går veien nå gjennom ørkenen.

Tagger: LeBron James, Los Angeles Lakers, Bronny James, guarder, NBA G League