Falcons’ Bijan Robinson kjørte over Saints med en plan – ikke magi i beste sendetid

Den enkle forklaringen på det Bijan Robinson gjorde med Saints i Superdome, var klar allerede før avspark: Under flomlysene blir han et helt annet beist. Det er en ryddig historie, men mannen den handler om, tror ikke på den. Robinson har sagt at kamptidspunktet ikke påvirker måten han spiller på, at han ikke er noen utpreget nattperson, og at han ikke selv kan forklare mønsteret. Tar vi ham på ordet, slutter utklassingen i New Orleans å se ut som magi. Den begynner å ligne en bevisst beslutning.

Beslutningen ble tatt før første avspark. Falcons kom inn på et stadion pyntet til en jubileumsfeiring med hjemkomstpreg, fullt av gamle helter og med et publikum klart til å brøle. Planen var å få stillheten til å senke seg før lyden rakk å begynne. Robinson tok seg personlig av det på det tredje spillet fra scrimmagelinjen, da han løp hele veien til mål. Så jogget han tilbake til sidelinjen for å forsikre seg om at alt hadde gått akkurat som planlagt.

«Vi gikk bare tilbake til sidelinjen og sa: ‘Det var dette vi snakket om – vi må sørge for å sette dem under press tidlig, så publikum ikke blir en faktor’», sa Robinson til Associated Press. Touchdownen på 59 yards var første akt. Et kraftløp på fire yards ga 14–0 før første periode var over, og ved pause ledet Atlanta 24–7. Stadionet han angivelig skulle frykte, hadde ikke lenger noe å rope om.

Anbefalt lesingSlik gjør NFL-poengspreaden fotballkamper til strategiske dueller

Løperen som sto fast for to uker siden

Dette er viktig på grunn av hvor Robinson befant seg to uker tidligere. Atlanta åpnet sesongen med 0–2 og ble det første laget siden Rams i 2008 som ikke hadde ett eneste spill i red zone etter to uker, ifølge AP. Bunnpunktet kom hjemme mot Carolina, i et 34–3-tap der Cooper Rush mistet ballen tre ganger før han ble tatt av banen, og rookie Jack Strand kastet en pick-six. Alt skjedde mens publikum buet, slik Atlanta Journal-Constitution skildret det. Den best betalte løperen i ligaens historie da han signerte, brukte den ettermiddagen på å løpe rett inn i forsvar som ikke hadde noen grunn til å ta hensyn til noe annet.

Så var Michael Penix Jr. tilbake etter korsbåndskaden han pådro seg i november i fjor, og Robinsons første ord etter 35–14-seieren mot Green Bay handlet om lettelse, ikke yards. «Det var som å få en bør av skuldrene – bare det å komme tilbake til red zone», sa han. Den kvelden løp han for 194 yards. NBC Sports beskrev mekanismen kort og presist: Med en ekte pasningsspiller bak center ser Robinson færre spillere i forsvarsboksen.

Penix var effektiv igjen i New Orleans: 15 av 20 pasninger for 223 yards og én touchdown, uten interceptions. Kevin Stefanski sa at han likte quarterbackens opptreden. Det er den mindre synlige delen av Robinson-historien. En stor løper trenger et forsvar som må bekymre seg for noe annet, og i to uker klarte ikke Atlanta å gi ham det.

Hvor «markeringen» stopper

Ingenting av dette gjør Robinsons prestasjon mindre imponerende. Han hadde 19 løp for 145 yards og to touchdowns, og ESPN registrerte at han og Brian Robinson Jr. i snitt kom 3,7 yards før kontakt, med 11 bruddede taklinger til sammen. Brian Robinson Jr. la til tre korte touchdowns, de fem løpescoringene tangerte en klubbrekord, og Falcons løp for 205 yards mot New Orleans’ 50. Atlanta ble også det første laget som vant to bortekamper på rad i beste sendetid med minst 20 poengs margin, ifølge ESPN.

Men «en markering i NFC South» må bære mye av argumentet. Seieren løfter bare Atlanta til 2–2. New Orleans, som nå står med 1–3, manglet linebacker Kaden Elliss, og quarterback Tyler Shough sa etter kampen at han også ville ha buet. Den konklusjonen om divisjonen som fortsatt står seg, er den Carolina leverte i Atlanta to uker tidligere. Seieren over Saints viser at Falcons kan gjennomføre en plan. Den beviser ennå ikke at de kan håndtere laget som satte den første planen ut av spill.

Den neste prøven kommer raskt. Baltimore gjester Atlanta søndag kveld, på enda en scene i beste sendetid. Venstre tackle Jake Matthews forlot Saints-kampen i første periode med en lyskeskade, og defensive end Za’Darius Smith ble satt under hjernerystelsesprotokollen.

Robinson insisterer på at avsparkstidspunktet ikke betyr noe for ham. Søndag byr på et vanskeligere spørsmål: Fungerer planen hans om å slå til først og ta lyden fra publikum fortsatt hvis ankeret i den offensive linjen må følge kampen fra sidelinjen?

Tagger: Bijan Robinson, Atlanta Falcons, New Orleans Saints, Michael Penix Jr., NFC South

Mer som dette

J.J. McCarthy, Vikings’ vrakede quarterback, slutter seg til John Harbaughs Giants etter to sesonger preget av skader