Harry Kane skled på straffen som kunne felt Spania, men Englands kaptein vil fortsatt ta den neste

Tilløpet var det samme som Harry Kane har tatt tusen ganger. Kort og rett, med vekten over på venstre fot slik at høyrebeinet kan svinge gjennom med full kraft. Så glapp venstrefoten. Gresset ga etter under standfoten, kroppen sank noen centimeter idet han traff ballen, og den traff begge føttene hans før den smalt i undersiden av tverrliggeren og spratt ut igjen. England ledet over verdensmesterne på Wembley. Muligheten til å øke til 3–1 lå der på straffemerket.

Uansett ville målet ikke ha blitt godkjent. Det sa Kane selv etterpå, med den nøkterne ærligheten til en mann som kjenner spillereglene: Han hadde vært borti ballen to ganger. Spania utlignet i løpet av seks minutter og tok ledelsen fjorten minutter senere, da Álex Baena skjøt ballen inn fra utenfor feltet og Mikel Oyarzabal vippet inn vinnermålet over James Trafford. England tapte 3–2. Kapteinen gikk av banen etter å ha headet inn ett mål og, slik alle ville fortelle historien neste morgen, kostet laget det andre.

Det er historien folk kommer til å fortelle. Men den er ikke helt riktig. Det avgjørende øyeblikket er ikke glippen. Det er det Kane sa om den, og hva det forteller om det ene som har holdt ham på toppen av sporten i mer enn ti år: Han slutter aldri å be om ballen i det øyeblikket det kan gjøre mest vondt.

Foten, ikke nervene

Det finnes to måter å bomme på en straffe på. Den ene handler om hodet: Skytteren ombestemmer seg i siste steg, spenner seg eller skyter der keeperen vil ha ballen. Den andre handler om underlaget. En straffe er det ene øyeblikket i fotball der straffetakeren har kontroll over alt bortsett fra gressflekken under standfoten. Når den svikter, svikter både teknikken og nervene. Det som skjedde mot Spania, var av den siste typen, og Kane var presis i beskrivelsen.

«Det var uheldig å gli i det øyeblikket, sånt skjer iblant», sa han. «Jeg prøvde å sette kraft bak skuddet, men venstrefoten ga etter, og dermed traff jeg åpenbart ballen to ganger.» Så kom setningen som forteller deg hvem han er: «Det er tungt å ta, for jeg trener mye på straffer og har alltid tro på meg selv i slike situasjoner. Men i kveld gikk det bare ikke på banen.»

Les det en gang til. Han tar ingen forbehold. Han snakker ikke om å la noen andre ta den neste, og det virker ikke som bommen har skapt tvil hos ham. «Sånn er livet som fotballspiller, livet som spiss», sa han. Det er en setning fra en spiller som allerede har lagt øyeblikket bak seg og retter blikket mot det neste.

Et velkjent mønster fra kvelden

Problemet er at England har vært her før, og Kane har stått midt i det hver gang. I semifinalen i VM i Atlanta i sommer sendte Anthony Gordon England i ledelsen mot Argentina tidlig i andre omgang. De holdt på ledelsen til Enzo Fernández utlignet fem minutter før slutt, før Lautaro Martínez avgjorde på overtid. Kane kalte det «en lignende historie som det vi har opplevd i tidligere turneringer». To år tidligere hadde Spania slått England med en sen Oyarzabal-scoring i EM-finalen i Berlin. Den samme Oyarzabal ble Englands bane igjen her.

Og så er det Qatar, minnet som fester seg til hver eneste straffe Kane tar. I kvartfinalen mot Frankrike scoret han på straffe én gang, men sendte den neste over tverrliggeren med seks minutter igjen. England røk ut med 1–2. Setter man det sammen med glippen på Wembley mot verdens beste lag, skriver mønsteret seg selv: en kaptein som svikter når presset er størst.

Det er et lettvint mønster, og statistikken taler imot det. Kane scoret straffen som utlignet for England i EM-semifinalen mot Nederland. I semifinalen mot Danmark tre år tidligere reddet Kasper Schmeichel straffen hans i ekstraomgangene, men Kane satte returen i mål. Det var scoringen som sendte England til sin første store finale på mer enn et halvt århundre. Spisser som tar de viktige straffene, bommer på noen av dem. De som aldri bommer, er de som aldri tar dem.

Hva Spania fikk kjenne på

Her er det glippen overskygger. I noen minutter før pause fikk England verdensmesterne til å se ordinære ut. Gordon avsluttet en skarp kontring som han hadde satt i gang sammen med Jude Bellingham. Fire minutter senere steg Kane til værs og headet England i ledelsen, etter at ballen hadde sneiet Marc Cucurella på vei inn. I løpet av de fire minuttene slapp Spania inn flere mål enn de hadde gjort gjennom hele sitt åtte kamper lange VM.

Luis de la Fuente innrømmet det: «Vi hadde kontroll på kampen mesteparten av tiden, bortsett fra seks–sju minutter da England dominerte oss.» Thomas Tuchel gikk enda lenger og antydet at et tredje mål kanskje kunne ha knekket noe i et lag som nå har spilt 39 kamper på rad uten tap. «Jeg tror kanskje Spania da ville ha trodd at den lange rekken med kamper uten tap tok slutt her», sa han. «Vi gjorde alt vi kunne for å slå Spania i dag. Detaljene betyr noe på dette nivået.»

Det var ikke Kane som sto bak alle detaljene. Spanias første mål kom etter mindre enn to minutter, da Lamine Yamal snappet opp en svak støttepasning fra Marc Guéhi. Utligningen kom etter en skjødesløs støttepasning fra Nico O’Reilly, den samme O’Reilly som hadde slått innlegget Kane headet i mål. Straffen var én av tre detaljer, og den eneste som bærer kapteinens navn, fordi kapteinen selv valgte å sette navnet sitt på den.

Hvorfor den neste fortsatt er hans

Kane er 33 år nå. Beina som en gang bar ham fra egen banehalvdel til bakerste stolpe, er erstattet av en mer økonomisk spillestil: Han trekker ned på midtbanen, slår pasninger og kommer inn i feltet i siste mulige øyeblikk. Men sulten er den samme. Han avsluttet forrige sesong som toppscorer i Bundesliga for tredje år på rad med Bayern Munich, og har fortsatt der han slapp i høst. Målene har aldri tatt slutt, og det har heller ikke insisteringen på å være den som tar ballen når det gjelder.

Den insisteringen er hele Kane. Det er derfor han går fram til straffemerket i en VM-kvartfinale mens en hel nasjon holder pusten, og derfor han gikk fram igjen mot Spania med muligheten til å avgjøre kampen. En mindre kompromissløs konkurrent ville ha hørt ekkoet fra Qatar og gitt ballen til noen andre. Det gjør aldri Kane. «Jeg synes uten tvil at vi er nær», sa han om England-laget. «Alle som så den kampen, kan se det.»

Nations League fortsetter i Praha, og det kommer flere straffer og flere kvelder der ett eneste skudd avgjør om England er en reell utfordrer eller et lag som nesten klarte det. Når den neste straffen kommer, plukker Kane opp ballen, legger den ned og tar det samme korte, rette tilløpet. Et sted i bakhodet vil gresset på Wembley fortsatt gi etter. Likevel setter han venstrefoten i bakken.

Tagger: England, Harry Kane, UEFA Nations League, Anthony Gordon, Spain, Mikel Oyarzabal