Valentin Vacherot, tennisspilleren fra Monaco som lever av de store ukene

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. november 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Yrke	Profesjonell tennisspiller
Priser	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Tirsdag ettermiddag i Paris ledet Valentin Vacherot Novak Djokovic med ett sett og ett servebrudd. Servekanonene satt så godt at serberen etterpå innrømmet at han hadde brukt halvannet sett på å lese serven. Djokovic brøt tilbake. Så ba monegasken om å få teipet venstre ankel og fot, det andre settet glapp, og det tredje gikk unna i en fei. Det var et tap, men av den typen en spiller først opplever når han har fått en fullsatt arena til å tro på at han kan vinne.

Det er spørsmålet karrieren hans har reist siden høsten da han vant en Masters-tittel utenfor topp 200. En usannsynlig drømmeuke, eller en spiller som bare kom sent i gang? Det ærlige svaret passer dårlig for dem som ønsker seg en ryddig fortelling. Vacherot spiller i rykk og napp: ekstraordinære uker avløst av lange, flate perioder, og når han først treffer, er det mot verdens beste spillere.

Familiehistorien forklarer mye. Vacherot kommer fra Roquebrune-Cap-Martin, den franske byen på Monacos østgrense, der han ble født 16. november 1998, og vokste opp mellom de to. Moren hans trener tennis i Monaco. Store halvbror Benjamin Balleret spilte på touren, nådde 204.-plass på verdensrankingen og trener ham nå, og blant søskenbarna hans finner vi Arthur Rinderknech og Chloé Paquet. Han har både fransk og monegaskisk pass og valgte i 2022 å representere Monaco.

Mens de fleste europeiske talenter blir profesjonelle i tenårene, dro han til Texas. Steve Denton hentet ham inn til Texas A&Ms rekrutteringskull i 2017, det samme programmet Rinderknech kom gjennom. Balleret har fortalt at familien ønsket at han skulle lære spillet, trene skikkelig og jobbe med en dyktig trener før han begynte å jage rankingpoeng. Deretter gikk klatringen sakte. Den første Challenger-tittelen kom i Nonthaburi i 2022, debuten i en Masters-turnering som wildcard i Monte-Carlo i 2023, og den første hovedturneringen i en Grand Slam i Roland-Garros i 2024, etter at han hadde spilt seg gjennom kvalifiseringen.

Så kom Shanghai i oktober 2025. Vacherot var rangert som nummer 204, men spilte seg gjennom kvalifiseringen og fortsatte å vinne: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune og deretter Djokovic, 6–3, 6–4 i semifinalen, på en kveld da serberen tydeligvis ikke var i form. I finalen møtte han Rinderknech, sitt eget søskenbarn, og snudde kampen etter å ha tapt det første settet. Han vant 4–6, 6–3, 6–3. Ingen spiller rangert så lavt hadde vunnet en Masters 1000-tittel siden kategorien ble opprettet i 1990. Det var hans første ATP-tittel, og Balleret ble fanget på kamera mens han gråt da broren løftet trofeet.

Ukene etterpå ble ingen nedtur. Som wildcard nådde han kvartfinalen i Paris før Felix Auger-Aliassime slo ham 6–2, 6–2. I januar ble han den første mannen fra Monaco som nådde tredje runde i Australian Open, der Ben Shelton satte en stopper for ham. Våren bød på resultatet som betydde mest på hjemmebane. I Monte-Carlo Masters slo han Lorenzo Musetti og deretter Alex de Minaur 6–4, 3–6, 6–3. Han reddet 14 bruddballer mot australieren og ble dermed den første monegaskiske semifinalisten i turneringens historie. Carlos Alcaraz avsluttet seiersrekken med 6–4, 6–4. Resultatet sendte Vacherot inn blant de 20 beste, også det en første gang for landet hans.

Argumentet mot ham ligger i periodene mellom disse ukene. Som førsteseedet i Chengdu i september tapte han for Lloyd Harris, som da var nummer 136 på rankingen. Da han vendte tilbake til Shanghai som tittelforsvarer, røk han ut i tredje runde mot Tommy Paul, 6–4, 6–2, og kalte det årets dårligste kamp. En ranking som bygger på to eller tre turneringer, blir satt på prøve hver gang de turneringene kommer igjen. Da Shanghai-poengene forsvant, falt han til 32.-plass. Han kom til Basel som nettopp den typen spiller: en farlig useedet deltaker i et hvilket som helst felt, snarere enn en fast utfordrer i toppen.

Basel ga et annet svar, i hvert fall for en uke. Uten seedingsplass slo han Mariano Navone, deretter tredjeseedede Rafael Jodar etter en tie-break i det siste settet, så Holger Rune og til slutt Taylor Fritz, som hadde slått ham i den samme arenaen året før. I finalen lå han under med ett sett mot åttendeseedede Jiri Lehecka. På stillingen 4–2 imot i åpningssettet kastet han racketen i nærheten av en ballgutt – ukens ene stygge øyeblikk. Han vant 2–6, 6–3, 6–3. Bare Roger Federer og Djokovic hadde vunnet både Shanghai og Basel før ham. Det var også den første ATP 500-tittelen for en monegaskisk spiller, og den løftet ham tilbake til 27.-plass.

Paris, to dager senere, viste begge sidene av ham i løpet av én ettermiddag. Mot spilleren han hadde slått på vei til sin første Masters-finale, slo Vacherot 14 ess i åpningssettet og tok det i tie-break. Han brøt tidlig i det andre, men så dabbet han av. Djokovic, som selv fikk behandling for skulderproblemer, kom tilbake og vant 6–7 (5), 7–5, 6–1. «Han har en voldsom serve, både første- og andreserven», sa Djokovic. «I halvannet sett hadde jeg store problemer med å lese serven hans.»

Tapet endrer knapt regnestykket for en sesong som ender med at han igjen er blant de 30 beste. Den hardere prøven kommer til våren. Semifinalen i Monte-Carlo, som sendte ham inn blant de 20 beste, strykes fra rankingen neste april – på hjemmebanen hans på grus. For første gang kommer Vacherot til turneringen med rankingpoeng å forsvare, ikke med et wildcard han må rettferdiggjøre.

Tagger: sport, athletes, Novak Djokovic, tennisspillere, Shanghai Masters, Valentin Vacherot

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon