Sabalenka slått ut av Bartunkova i China Open: comebackene som bar henne har stoppet opp

Aryna Sabalenka har bygget karrieren på å møte press med enda mer press. Serven blir tyngre, forehanden mer kontant, og spilleren på andre siden av nettet begynner før eller siden å vakle. I Beijing lot ingen seg vippe av pinnen, og forklaringen hun ga etterpå, var mer presis og ærlig enn ordet «overraskelse» som gikk igjen i nyhetsmeldingene: Hun klarte ikke å få ballen tilbake.

Nikola Bartunkova, en ung tsjekkisk spiller som møtte henne for første gang, servet seg ut av hvert eneste breakball Sabalenka skaffet seg og vant kampen i tredje runde av China Open i strake sett. De fleste mediene satte tapet i sammenheng med Elena Rybakinas tidlige exit og omtalte det som et dobbelt sjokk for turneringens toppseedede spillere. Det er en ryddig vinkling. Men den overser hvorfor dette tapet bør bekymre Sabalenka mer enn selve resultatet.

«Hun er veldig talentfull og beveger seg godt på banen. Hun server også godt, så du må utnytte sjansene dine mot henne», sa Sabalenka ifølge Tennis365. «Hun kan serve veldig godt, og det er vanskelig å returnere når det er skygge eller sol. Jeg var ikke god nok til det i dag.»

Her analyserer en spiller ett slag, ikke en krise, og kampen gir henne rett. Hun skaffet seg fem breakballer i ett og samme game i første sett, men utnyttet ingen av dem. I andre sett fikk hun ingen nye. Bartunkova reddet alle fem, slo fire ess og brøt Sabalenka tre ganger på åtte forsøk. Al Jazeera meldte at hun kastet racketen i andre sett – kroppsspråket sa det resultatlisten senere skulle bekrefte.

Det mest slående tallet står lenger ned i WTA-organisasjonens egne kampnotater. Sabalenka har nå tapt seks kamper på rad etter å ha tapt første sett, og denne sesongen har hun vunnet tre og tapt sju fra den posisjonen. For en spiller som bygger hele spillet sitt på å ta initiativet, er det dette tallet man bør merke seg. Når åpningssettet glipper, kommer ikke snuoperasjonen lenger.

Sesongen rundt tapet forklarer den skarpe tonen hennes. Sabalenka vant Brisbane, Indian Wells og Miami før utgangen av mars. Siden har hun spilt ni turneringer uten å vinne en tittel. Hun nådde to Grand Slam-finaler og tapte begge mot Rybakina, først i Australian Open og deretter i US Open. Etter New York overtok Rybakina førsteplassen på verdensrankingen. Et kvartfinaletap for Diana Shnaider i Roland Garros og et tap i fjerde runde mot Naomi Osaka i Wimbledon kompletterer et år uten Grand Slam-tittel.

Det tar ingenting fra Bartunkova. 20-åringen fra Praha var seedet som nummer 26, ikke en kvalifiseringsspiller slik enkelte overskrifter kalte henne, og klatret til en karrierebeste 34.-plass etter å ha kommet inn blant de 100 beste i mars. Dette var hennes andre seier over en topp 10-spiller, etter Belinda Bencic i Australian Open, og kampen varte i én time og 35 minutter. «Dette er den største seieren i karrieren min», sa hun til WTA. Hennes egen oppsummering var enklere: «Jeg fokuserte på meg selv og prøvde å holde meg rolig.» Neste motstander er østerrikske Sinja Kraus i åttedelsfinalen.

Beijing har aldri vært et lykkelig sted for Sabalenka. På fem forsøk i hovedturneringen har hun aldri nådd semifinalen. Hun røk ut i kvartfinalen i 2018, 2023 og 2024. Spillestedet forklarer altså noe av resultatet. Returspillet og den uteblitte snuoperasjonen må hun selv rette opp.

Turneringskalenderen gir henne en passende anledning. WTA 1000-turneringen i Wuhan starter 12. oktober, og den er hennes turnering på en måte Beijing aldri har vært: Hun har vunnet tre titler der, i 2018, 2019 og 2024, og står med 20 seirer og ett tap. Det eneste tapet kom mot Jessica Pegula i semifinalen i fjor. Rybakina kommer dit som ny verdensener, mens Coco Gauff er tittelforsvarer.

Sabalenka går inn i den eneste turneringen der hun nesten aldri har trengt å hente inn et forsprang. Hvis hun taper første sett der og fortsatt ikke klarer å snu kampen, vil Beijing ikke lenger se ut som en dårlig dag, men som den nye formen på spillet hennes.

Tagger: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, China Open, Nikola Bartunkova, Wuhan Open

Sabalenka slått ut av Bartunkova i China Open: comebackene som bar henne har stoppet opp

Mer som dette

Portugal kommer til VM med et farvel på skuldrene — og tror det er det som holder dem oppe

Marokko i ny VM-kvartfinale — og møter Frankrike igjen i en revansj for natten som formet dem

Harry Brook svarer på sin tøffeste vinter med et century Sri Lanka ikke klarte å stoppe

US Open: Aryna Sabalenka gjør haterne til drivstoff i forsvaret av tittelen

Frankrike vil ikke ha ballen — Deschamps tar farvel med laget som straffer feilen din

DC Open: regnet stopper finalen – Jessica Pegula leder mot Alex Eala, men må vinne to ganger

Diskusjon