De beste partyspillene de siste årene har forstått at det egentlige innholdet er gruppen selv: skriket i nærhetsmikrofonen, vennen som svikter deg i verst tenkelige øyeblikk, bløffen som faller sammen. Liar’s Bar gjorde et kortbord til en nerveprøve med en revolver på bordet; Lethal Company og R.E.P.O. forvandlet samarbeidsplyndring til slapstick-skrekk. Death Dealer, det nye skrekkpartyspillet fra det britiske studioet Psychotronic i Liverpool, syr de to instinktene sammen med én enkel og slem regel: taper du i kort, kommer vennene dine og leter etter deg.

Oppbygningen fungerer som et stykke i to akter. Det starter ved et rustent spillebord der opptil seks spillere utfordrer lykken om sjetonger, og hver av dem kan snurre sin egen spilleautomat for ekstra sjetonger, merkelige effekter og modifikatorer som bøyer reglene. Så kommer oppgjøret. Den som ender med minst stabel, blir målet: alarmene hyler, den jagede får et forsprang, og alle andre bevæpner seg. Det som begynte som et nervespill, blir gjemsel med konsekvenser.

A puppet stands beneath a red LOSERS sign in a casino corridor in Death Dealer — Image: Psychotronic

Designideen det er verdt å følge med på, er vendingen. Den jagede spilleren venter ikke bare på å bli tatt: overlever man til nedtellingen er over, gir spillet en et haglegevær, og jegerne blir byttet. Det er et elegant svar på det eldste problemet i gruppespill bygget på en taper, nemlig taperens kjedsomhet, for å tape hånden betyr ikke å bli slått ut, men å bli forfremmet til hovedperson. I kunngjøringen skriver studioet at spillet er bygget rundt uforutsigbare øyeblikk «der venner vender seg mot hverandre og hver kamp skaper en ny historie».

Fiksjonen er dystert lekende. På Steam-siden er spillerne ufrivillige dukker fanget under jorden i Death Dealers spill, og skjermbildene spiller på det: filtfigurer med glødende spiraløyne, en korridor merket LOSERS, neonlys som renner over skitne fliser. Arenaene genereres prosedyrisk, med et kasinokart og et sykehuskart ved lansering, alt i en bevisst retro low poly-stil. Talechatten med nærhetslyd gjør resten. Utviklerne er også nøye med å påpeke at ingen ekte penger er involvert; sjetongene kjøper bare konsekvenser.

A masked player fires a weapon down a dark hallway in Death Dealer — Image: Psychotronic

Psychotronic er et britisk lag på to erfarne utviklere, og Early Access er den ærlige rammen for et prosjekt av den størrelsen: en kjerneloop som skal testes av ekte vennegjenger før innholdet vokser. En gratis demo kom på Steam i oktober.

Death Dealer ble lansert i Early Access på Steam for Windows-PC 12. november. Den første uken koster det 4,95 dollar, 38 prosent under ordinær pris på 7,99 dollar, og utviklerne sier de ikke regner med å gi en like sjenerøs rabatt igjen med det første; regionale priser kan variere. Spillet støtter engelsk, fransk, tysk, japansk, brasiliansk portugisisk, russisk, forenklet kinesisk og latinamerikansk spansk.

Om jakten holder i dusinvis av kvelder, er nettopp spørsmålet Early Access finnes for å besvare. Premisset vet i alle fall allerede hvor moroa bor: i sekundet når bestevennen din teller sjetongene sine, ser på deg over bordet og smiler.

Tagger: skrekkspill, partyspill, Death Dealer, Lethal Company, Liar's Bar, Psychotronic