Noen studioer følger opp et langt og alvorlig prosjekt med et like alvorlig. GoldFire Studios har valgt motsatt kur. Etter flere år med Arctic Awakening, et fortellerdrevet førstepersonseventyr om å overleve i det frosne nord, vender teamet fra Oklahoma City seg mot noe som går på overbalanser i stedet for stillhet: Ranchonauts, en samarbeidsbasert romwestern der det største problemet på en fremmed planet er å holde en saueflokk i ett stykke.

Premisset er ren grenselandsfarse. Et mannskap av romutforskere strander med et hardt skadet skip, og den eneste måten å betale reparasjonen på er å ta jobb som ranchere og drive flokker av fremmede sauer fra by til by på hesteryggen. Studioet beskriver det som et slapstick-samarbeidsspill der kaos står i stillingsbeskrivelsen, og designet hviler på én idé: flokken er et fysikkobjekt, og fysikken er aldri på din side. Flere sauer betyr bedre betaling, men hvert ekstra dyr er enda en kropp som kan slynges utfor et stup.

Satsingen på emergent komikk er beskrevet på spillets Steam-side. Hver ranch byr på prosedyregenerert terreng med egne farer: tordenvær, antigravitasjonssoner, soppblomstringer som blir dødelige etter solnedgang og, med studioets egne ord, «en og annen eksploderende busk». Ragdoll-fysikken tar seg av resten, så sauer, hester og spillere flyr gjennom luften med den samme muntre likegyldigheten.

Players drive a flock of alien sheep through a frontier town gate past a saloon in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

Under slapsticken ligger en økonomi. Rancherne må betale ned gjelden for skipsreparasjonen, og kommer de for langt på etterskudd, tar de lokale baronene skipet. Inntektene låser opp oppgraderinger, fra en bedre hest til kosmetikk, pluss verktøy som er hentet rett fra en tegnefilm: en krympestråle for trange situasjoner og en gravitasjonskanon for å dekke store avstander raskt. Nærhetsbasert talechat er innebygd, så ropene etter hvert panikkløp blir en del av spillet.

For GoldFire er skiftet også en hjemkomst. Studioet ble grunnlagt i 2008 av James Simpson og brukte over et tiår på nettleserbaserte massivt flerspillerspill som CasinoRPG og Exocraft, og skapte howler.js, et mye brukt lydbibliotek med åpen kildekode for nettet. Arctic Awakening, lansert i 2025 etter mer enn fem års utvikling, var studioets store fortellersatsing. Pressematerialet beskriver Ranchonauts som et bevisst mindre prosjekt som vender tilbake til multiplayerrøttene.

An explosion sends a ragdoll rancher flying over a flock of sheep in Ranchonauts — Image: GoldFire Studios

Spillet lander også i et trangt, men velprøvd felt. Fysikkdrevne samarbeidsspill bygget rundt nærhetschat og felles katastrofer, i samme linje som Lethal Company, R.E.P.O. og PEAK, har blitt noen av PC-spillingens mest pålitelige jungeltelegraf-suksesser. Ranchonauts bytter ut det vanlige hjemsøkte anlegget eller bergingstoktet med åpen prærie og en flokk som nekter å samarbeide. Om gjeterløkken har dybde nok til å overleve den første latterrunden, kan avsløringstraileren ennå ikke svare på.

Ranchonauts kan spilles alene eller i samarbeid på nett for opptil seks spillere og kommer til PC via Steam i 2027; butikksiden og pressematerialet oppgir også Mac. Ingen konsollversjoner er annonsert. Etter flere år i snøen virker GoldFire fornøyd med bare å se en sau fly.

Tagger: Arctic Awakening, GoldFire Studios, James Simpson, Ranchonauts, romwesterner, samarbeidsspill