X-Men ’97 er tilbake — og har revet laget sitt fra hverandre for å komme dit. Marvel Animations gjenopplivning av mutantsagaen er på plass på Disney+ med en andre sesong, og bygger videre på en debut som startet som et nostalgisk tilbakeblikk og endte med å bli ett av animasjonsstudioets mest anerkjente TV-prosjekter.

Utgangspunktet er et realt brudd med det som vanligvis følger i kjølvannet av en vellykket sesong. I etterkant av katastrofen som avsluttet den første sesongen, kastes X-Men ut av sin egen tid og spres ut over historien — fra det gamle Egypt til en fjern fremtid — mens den eldgamle mutanten Apocalypse gjør sitt trekk mot en verden som allerede er i krise. Å finne veien hjem, og å gjøre det sammen, er drivkraften i sesongen, og det omformer en serie bygget på 1990-tallsminnene til en fortelling om figurer avskåret fra selve epoken som definerer dem.

Premisset hviler tungt på den goodwillen som første sesong bygget opp med sin klipphenger. X-Men ’97 kom som en direkte videreføring av X-Men: The Animated Series — serien som gikk fra 1992 til 1997 og formet en hel generasjons bilde av teamet — og den avsluttet med en slutt dyster nok til at ventetiden på mer kjentes som et reelt spørsmål snarere enn en formalitet. Den andre sesongen svarer med å spre laget ytterligere fra hverandre før det kan komme tilbake igjen.

Den forrige sesongen sluttet i ruiner. Bastions angrep på mutantkinden knuste laget og etterlot overlevende som Jubilee, stemmelagt av Holly Chou, blant de få gjenværende heltene — en emosjonell gjeld de nye episodene innleder med å skylde. I stedet for å slette de sårene, sprer sesongen konsekvensene ut over tidsepoker, slik at gjensyn må fortjenes på tvers av århundrer snarere enn å tas for gitt.

Bak kamera ankommer sesongen etter et svært offentlig lederbytte. Gjenopplivningen ble utviklet av Beau DeMayo, som ble løst fra Marvel dagene før den første sesongen hadde premiere; han beholder en kreditt som executive producer, men Matthew Chauncey — manusforfatter på Marvels What If…? — har overtatt som sjefsmanuskriptforfatter. Jake Castorena er tilbake som superviserende regissør, og, i et grep studioet har satset på for kontinuitetens skyld, er Eric Lewald, Julia Lewald og Larry Houston — showrunnerne på den originale animerte serien — blant executive-produsentene.

Stemmebesetningen bevarer sin viktigste tråd: de originale utøverne. Cal Dodd er tilbake som Wolverine, med Alison Sealy-Smith som Storm, Lenore Zann som Rogue og George Buza som Beast — alle gjentar roller de første gang stemmela på 1990-tallet. De er omgitt av Ray Chase som Cyclops, Jennifer Hale som Jean Grey, J.P. Karliak som Morph og Matthew Waterson som Magneto, mens Ross Marquand stemmelegger både Professor X og, i denne sesongen, Apocalypse. Den vedvarende stemmekontinuiteten er en stor del av hvorfor revivalen fungerer; det er de samme prestasjonene seerne vokste opp med, løftet inn i en tyngre fortelling.

Å splitte tidslinjen gir dessuten animasjonsteamet et bredere lerret enn ett enkelt tiår tillater. Det gamle Egypt, de gjenkjennelige 1990-årene fra originalen og en dyster fjern fremtid får hvert sitt fargepalett og designspråk, og en serialisert superheltserie som en gang handlet om ett nostalgisk uttrykk har nå rom for å skifte register fra episode til episode. Innsatsen er at variasjonen fordyper fortellingen snarere enn å vanne ut den husstilen den første sesongen etablerte.

Det er verdt å huske hvor langt den første sesongen faktisk presset grensene. Det som kunne blitt et søvnig gjensyn leverte i stedet et midtsesongssjokk — ødeleggelsen av mutantnasjonen Genosha — som landet som en av de mest omtalte sekvensene i nyere superheltanimasjon, og skaffet serien sterke kritikker og et publikum langt utover dem som husket originalen. Gjenopplivningen ble en bærende tittel i Marvels animasjonsportefølje snarere enn en nostalgisk fotnote.

Lanseringsstrategien er lagt opp for å holde praten i gang. Disney+ åpner med tre episoder og skifter deretter til ukentlig publisering, med ni episoder totalt og avslutning i midten av august, nærmere bestemt den 12. Den trinnvise utgivelsen er et bevisst veddemål om at en oppdelt, tidsreisende bue belønner spekulasjon fra uke til uke — akkurat den typen diskusjon den første sesongen utløste i stor skala.

For Disney+ er timingen treffende. Marvels live-action-produksjoner har fått et mer delt mottak den siste tiden, og X-Men ’97 har stille blitt ett av merkevarens mest stabile trekk — en serie som tilfredsstiller både trofaste fans og nyankomne uten å kreve at noen av dem har gjort lekser på tvers av et dusin andre titler. En sterk andre sesong styrker argumentet om at studioets animasjonshjørne er der noe av det mest selvsikre historiefortellingen nå befinner seg.

Det sesongen til syvende og sist strekker seg mot, er det samme den første fant: følelsen av at disse figurene fortsatt betyr noe, at et lag samlet for å beskytte en verden som frykter dem kan bære reelle innsatser. Å spre X-Men ut over tid er en risikabel måte å starte på — det holder tilbake selve ensemblet publikum slo på TV-en for — men det er også en tillitserklæring, et veddemål om at serien har fortjent rommet til å ta heltene fra hverandre før de settes tilbake sammen igjen.