Jared Diamond, fugleforskeren på Ny-Guinea som gjorde en øyboers spørsmål til Våpen, pest og stål

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Født	10. september 1937 Boston
Yrke	Forfatter og forsker
Priser	Tyler Prize for miljøprestasjon · Nasjonal medalje i vitenskap · Groeneveld Award

Spørsmålet som skulle prege Jared Diamonds karriere, kom fra en politiker fra Ny-Guinea ved navn Yali. De sto på en strand tidlig på 1970-tallet, og Yali ville vite hvorfor hvite mennesker hadde utviklet så mye «cargo» og brakt det med seg til Ny-Guinea, mens nyguineere hadde så lite av sitt eget. Diamond, en amerikansk fysiolog som hadde reist til øya for å se på fugler, brukte det neste kvart århundret på å gjøre spørsmålet til Våpen, pest og stål – boka som gjorde ham til en av sin generasjons mest leste sakprosaforfattere, og en av dem det ble diskutert mest med.

Han har ikke sluttet å stille store spørsmål. Tidlig i september, noen dager før han fylte 89, ga Mariner Books ut Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter? i USA, mens Penguin sto for utgivelsen i Storbritannia. Boka undersøker situasjoner der én person faktisk endrer utfallet. Blant personene som trekkes fram, er Seretse Khama, Botswanas første president, UCLA-basketballtreneren John Wooden og den amerikanske fotballtreneren Bill Belichick. Bokturneen som fulgte, fra Tyler Cowens intervjuserie til The Joe Rogan Experience, ga ham et publikum av lyttere som ikke var født da hans mest kjente bok kom ut.

Jared Mason Diamond ble født i Boston 10. september 1937. Faren, Louis Diamond, var lege og tilhørte en bessarabisk-jødisk familie som hadde forlatt Chișinău. Moren, Flora Kaplan, var lærer, lingvist og konsertpianist. Han gikk på Roxbury Latin School, tok en grad i biokjemi ved Harvard i 1958 og doktorgraden ved Trinity College, Cambridge, i 1961. Avhandlingen handlet om membranfysiologi i galleblæren. Etter alle rimelige forventninger skulle en slik karriere ha resultert i laboratorieartikler, ikke bestselgere. I 1968 ble han professor i fysiologi ved medisinstudiet på UCLA, og han ble værende ved universitetet i mer enn fem tiår, senere som professor i geografi.

Anbefalt lesingDavid Attenborough, naturforskeren som brukte et liv på å be oss se

Den andre karrieren begynte i 1964, da han dro på sin første feltreise til Ny-Guinea og øyene rundt for å studere fugler. Ornitologien var seriøs: The Birds of Northern Melanesia, skrevet sammen med evolusjonsbiologen Ernst Mayr, kom ut i 2001. Årene i landsbyer og skogleirer ga de senere bøkene deres særpreg. Diamond skriver som en forsker som selv har overnattet på stedene han beskriver. Et MacArthur-stipend i 1985 ga ham rom til å utvide perspektivet.

The Third Chimpanzee, utgitt i 1991, var det første forsøket. Med utgangspunkt i hvor mye DNA mennesker deler med sjimpanser, spør boka hvordan én apeart til kom til å finne opp språk, kunst og jordbruk – men også folkemord og masseutryddelse. Den vant Rhône-Poulenc-prisen for vitenskapsbøker og Los Angeles Times Book Prize. I 1997 fulgte Why Is Sex Fun?, en kort og lettbeint gjennomgang av menneskelig seksualitets utvikling, fra skjult eggløsning og overgangsalder til spørsmålet om hvorfor menn ikke ammer.

Samme år kom Våpen, pest og stål. Hovedideen var enkel å formulere, men favnet vidt: Forskjellen mellom samfunnene som erobret andre, og dem som ble erobret, handlet ikke om rase eller intelligens, men om geografi. Eurasia hadde flere planter som lot seg dyrke, og flere store dyr som kunne temmes. Den lange øst–vest-aksen gjorde det mulig for avlinger, husdyr og oppfinnelser å spre seg mellom områder med lignende klima. Tette jordbrukssamfunn utviklet skriftspråk, stater og stål, i tillegg til epidemiske sykdommer som etterkommerne deres tok med seg til Amerika. Boka vant Pulitzerprisen for sakprosa i 1998 og den samme vitenskapsbokprisen som han allerede hadde fått for The Third Chimpanzee. I 2005 gjorde National Geographic boka til en dokumentarserie som ble vist på PBS. Yuval Noah Harari leste den som doktorgradsstudent ved Oxford og beskrev senere opplevelsen som en slags åpenbaring.

Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed fra 2005 snudde spørsmålet fra framvekst til sammenbrudd. Påskeøya, de norrøne bosetningene på Grønland, klassiske mayasamfunn og forfedrepuebloene ble brukt som eksempler på avskoging, jorderosjon, klimaendringer, fiendtlige naboer og sviktende handel, sammenlignet med dagens Montana. Hovedpåstanden – at sammenbrudd ofte er et valg snarere enn en skjebne – gjorde boka til fast pensum på miljøfag. Utmerkelsene hopet seg opp rundt disse bøkene: National Medal of Science i 1999, Tyler Prize for Environmental Achievement i 2001 og Wolf Prize in Agriculture i 2013.

Kritikerne gjorde det samme. Geografer gikk sammen i tidsskriftet Antipode og anklaget Våpen, pest og stål for miljødeterminisme. I 2009 ga en gruppe antropologer ut Questioning Collapse, en samling motargumenter mot Diamonds tolkninger av Påskeøya og andre eksempler. Anmelderne av Upheaval trakk i 2019 fram feil og et spinkelt statistisk grunnlag. Tendensen fagfolk mistror – å redusere århundrer til en håndfull variabler – er den samme som får vanlige lesere til å føle at de endelig forstår hvordan verden ble som den ble.

De senere bøkene ble mer personlige og sammenlignende. Natural Experiments of History, en bok fra 2010 redigert av Diamond og økonomen James A. Robinson, argumenterte for at historiefaget kan låne laboratoriets metoder ved å sammenligne steder med et felles utgangspunkt. I The World Until Yesterday fra 2012 vendte han tilbake til Ny-Guinea for å undersøke hva tradisjonelle samfunn kan lære moderne samfunn om barneoppdragelse, omsorg for eldre, konfliktløsning og det å ta hverdagens risikoer på alvor – en vane han kalte konstruktiv paranoia. Upheaval brukte verktøy fra kriseterapi for å undersøke hvordan Finland, Japan, Chile, Indonesia, Tyskland, Australia og USA kom seg gjennom avgjørende nasjonale vendepunkter.

Det er denne utviklingen som forklarer hvorfor han fortsatt er viktig. Hyllene med historiebøker som trekker de store linjene, og som nå fyller flyplassbokhandlene, vokste fram i rommet Diamond åpnet. Hans sentrale påstand – at geografi og miljø legger føringer for hele samfunns muligheter – diskuteres fortsatt i klasserom. Den nyeste boka hans angriper spørsmålet fra motsatt kant og undersøker når én enkelt leder kan overvinne slike odds. Diamond, som er gift med Marie Cohen og har tvillingsønner, er fortsatt den samme som på stranden på Ny-Guinea: en forsker som ikke klarer å la et godt spørsmål ligge.

Tagger: forfattere, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, The Third Chimpanzee, The World Until Yesterday

Mer som dette

Jack London, østerspiraten som skrev villmarken inn i amerikansk litteratur

Trevor Noah, komikeren apartheid skapte mot sin vilje

Bob Dylan, mannen som avslo å være det Amerika trengte at han skulle være

Bill Maher og tretti år med å irritere alle politiske leire

Neil Jordan — regissøren som brukte vampyrer og IRA til å stille de samme irske spørsmålene

John Steinbeck, forfatteren som skrev boka motstandsbevegelsen i Norge sendte fra hånd til hånd