Jack London, østerspiraten som skrev villmarken inn i amerikansk litteratur

Jack London

Photo: Arnold Genthe / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	12. januar 1876 San Francisco, California, United States
Død	22. november 1916 (40)
Yrke	Forfatter

Den 12. januar 2026 slapp Jack London State Historic Park på Sonoma Mountain i California inn besøkende gratis for å markere 150-årsdagen til mannen som ligger gravlagt der under en mosegrodd steinblokk. Jubileet har preget hele parkens år, fra en Call of the Wild-festival i mai til et foredrag 6. november om hans upubliserte fotografier fra Molokai. Spørsmålet bak det hele: Hvordan kunne en gutt fra en hermetikkfabrikk i Oakland, død bare 40 år gammel, bli en av de første amerikanske forfatterne som gjorde skjønnlitteratur om til verdensberømmelse og en formue?

Han ble født som John Griffith Chaney i San Francisco 12. januar 1876. Astrologen William Chaney, som biografene mener var faren hans, nektet å vedkjenne seg ham. Før året var omme, hadde moren, Flora Wellman, giftet seg med John London, en delvis ufør veteran fra borgerkrigen, og gutten fikk navnet hans. Den som ga ham mest omsorg, var Virginia Prentiss, en tidligere slavebundet nabo som hadde vært ammen hans. På Oaklands offentlige bibliotek sørget Ina Coolbrith, senere Californias første poet laureate, for at han alltid hadde noe å lese.

Som 13-åring jobbet han 12 til 18 timer om dagen på en hermetikkfabrikk. Han kjøpte en slupp, Razzle-Dazzle, og plyndret østersbanker i San Francisco-bukta, før han gikk over til fiskeoppsynet som jaget nettopp slike plyndrere. I 1893 mønstret han på en selfangstskute med kurs for Japan. Året etter ble han med i en marsj av arbeidsløse mot Washington og satt 30 dager i Erie County-fengselet i Buffalo for løsgjengeri. Det året på jernbanen brukte han senere i The Road (1907), en bok om landstrykere, godstog og fengsel. Han kom inn på Berkeley i 1896, men måtte slutte et år senere fordi pengene tok slutt.

I juli 1897 seilte han nordover til gullrushet i Klondike. Han kom hjem uten gull, med skjørbuk og fire fortenner færre, men med stoffet til alt som gjorde ham kjent. Da tidsskriftet The Black Cat betalte ham 40 dollar for en novelle, sa han at han var blitt reddet «bokstavelig og litterært». Den første novellesamlingen, The Son of the Wolf, kom ut 7. april 1900, samme dag som han giftet seg med Bessie Maddern. To Build a Fire viste hvor raskt han lærte. Versjonen for unge lesere fra 1902 har en lykkelig slutt. I den omskrevne utgaven for The Century Magazine fra 1908 må en mann alene tenne et bål i 75 minusgrader Fahrenheit for å holde seg i live, og det er den versjonen som står i antologier verden over.

Gjennombruddet kom i 1903 med Når villdyret våkner. Boka følger Buck, en stor gårdshund som blir stjålet fra California og solgt inn i den brutale sledehundhandelen i Yukon, og som skreller av seg dressuren lag for lag til han svarer ulvene. The Saturday Evening Post betalte 750 dollar for føljetongen; Macmillan gjorde boka til en bestselger. E. L. Doctorow kalte den senere «en bitende lignelse … hans mesterverk». Samme år ga London ut The People of the Abyss, resultatet av en sommer blant de fattige i Londons East End, skrevet som undercover-reportasje.

The Sea-Wolf (1904) ga ham hans største skikkelse, Wolf Larsen, en selfangstkaptein som leser filosofi og styrer skuta med makt. Forbildet var en virkelig kaptein London hadde hørt om på Heinold’s First and Last Chance Saloon i Oakland. Ambrose Bierce mente at det å skape Larsen var «nok for ett menneske å utrette i løpet av et liv». White Fang (1906) snudde Bucks reise på hodet: En ulvehund født i villmarken blir langsomt tatt inn i et menneskehjem i California. Mellom bøkene dekket han den russisk-japanske krigen for San Francisco Examiner, giftet seg med Charmian Kittredge i 1905, kjøpte ranchen i Glen Ellen og seilte i 1907 mot Stillehavets sørlige øyer i sin egen båt, Snark.

Romanene som fulgte, tok ham langt bort fra hundefortellingene. The Iron Heel (1908) forestiller seg et amerikansk oligarki som knuser et arbeideropprør, og leses ofte som en forløper for George Orwells dystopier. Martin Eden (1909), om en sjømann som lærer seg selv å skrive, får suksess og opplever den som tom, er det nærmeste London kom et selvportrett. The Scarlet Plague (1912) foregår i 2073, seksti år etter at en pandemi har tømt verden, og fant nye lesere gjennom flere nyutgivelser i 2020. The Valley of the Moon (1913) sender et arbeiderpar fra Oakland tilbake til jorda, og The Star Rover (1915) følger en fange i tvangstrøye i San Quentin som flykter inn i sine tidligere liv.

Han må også leses i sin helhet. London skrev åpent rasistiske essays om asiatisk innvandring og en novelle fra 1910 som forestiller seg biologisk krigføring mot Kina, og han oppfordret en hvit bokser til å ta tungvektstittelen fra Jack Johnson. Da byen Whitehorse i Yukon i 1996 oppkalte en gate etter ham, tvang protester byen til å skifte navnet tilbake. Et kapittel i The Iron Heel viste seg dessuten å være nesten identisk med et essay av Frank Harris. Orwell, som beundret ham, så i hans dragning mot styrke og det primitive «et fascistisk trekk».

Wolf House, steinherskapet han bygde på ranchen, brant ned i 1913, like før ekteparet London skulle flytte inn. Samme år ga han ut John Barleycorn, en åpenhjertig memoarbok om drikkingen sin. Han døde på ranchen 22. november 1916, 40 år gammel. Dødsattesten oppgir uremi; de fleste biografer avviser i dag den gamle historien om selvmord og peker på nyresvikt forverret av en utilsiktet overdose morfin.

Hundre år senere finner bøkene hans stadig nye former. Pietro Marcello flyttet Martin Eden til Napoli i 2019, og Luca Marinelli vant Volpi-pokalen i Venezia for tittelrollen. Chris Sanders laget Når villdyret våkner med Harrison Ford i 2020. Han var blant de mest leste utenlandske forfatterne i Sovjetunionen, og en innsjø i Magadan bærer navnet hans. En setning som tilskrives ham, «Jeg vil heller være aske enn støv», dukket opp i en James Bond-film i 2021. I november er det 110 år siden han døde.

Tagger: forfattere, George Orwell, Jack London, Martin Eden, Når villdyret våkner, The Iron Heel

Jack London, østerspiraten som skrev villmarken inn i amerikansk litteratur

Mer som dette

Philip K. Dick, forfatteren som visste at paranoiaen var berettiget

J. K. Rowling, forfatteren som skapte en generasjons mytologi og ble dens mest omstridte figur

Alfred Hitchcock og kunsten å konstruere frykt — også utenfor lerretet

Edgar Allan Poe oppfant detektivfortelling og etterlot sin egen død som et uløst mysterium

Mark Twain, forfatteren som visste at den vanskeligste sannheten måtte vente hundre år

Herman Melville, tollbetjenten som allerede hadde skrevet den store amerikanske romanen

Diskusjon