En romantisk komedie skal gi deg noen å bli forelsket i. Livets lyse side åpner mer eller mindre med en mann som slipper en liten hund ned i søppelsjakten. At Melvin Udall — bigott, enstøing, romanforfatter med tvangslidelse — avslutter filmen som en man faktisk vil se elsket, er hele trikset i James L. Brooks’ film og grunnen til at den fortsatt virker så varm nesten tre tiår senere.

Motoren er tre mennesker som ikke har noen grunn til å reparere hverandre. Jack Nicholsons Melvin, Helen Hunts utslitte servitør Carol Connelly og Greg Kinnears milde, sårede maler Simon Bishop sirkler rundt hverandre over noen kvartaler på Manhattan til de adskilte ensomhetene deres kolliderer og danner noe som ligner en familie. Sett dem sammen, og du har en av de best spilte og mest siterbare amerikanske komediene fra 1990-tallet.

Utgangspunktet

Melvin skriver bestselgende kjærlighetsromaner og tåler ikke et eneste annet menneske. Han spiser alltid ved det samme bordet, tar med sitt eget plastbestikk og fornærmer alle innen rekkevidde. Så blir hans homofile nabo, Simon, slått nesten i hjel under et ran, og Melvin blir presset til å passe mannens brusselgriffon, Verdell. Hunden er kilen.

Gjennom den lille, lite verdige tjenesten blir Melvin — motvillig — dyttet inn i livet til Carol, den eneste servitøren som fortsatt betjener ham, og til Simon, hvis karriere og selvtillit ligger i ruiner. Filmen ser rett og slett på en mann som lærer på nytt å være i et rom med andre mennesker.

Jack Nicholson og Helen Hunt i Livets lyse side (1997) — Livets lyse side (1997)

Brooks’ klassiske karakterkomedie

Brooks, som bygde karrieren på den mest menneskelige tv-komedien og som senere var med på å skape The Simpsons, filmer dette som et teaterstykke i beste forstand: rom, bord, dørterskler, to mennesker og et problem. Det er ikke noe prangende ved John Baileys foto eller Hans Zimmers lette, diskré musikk — håndverket ligger helt i timingen og i manuset.

Manuset av Mark Andrus og James L. Brooks går som et sveitsisk urverk, hver scene legger en liten ladning som går av to scener senere, og gir Nicholson noen av de mest minneverdige fornærmelsene i moderne studiokomedie.

To Oscar, og hvorfor de treffer

Akademiet ga Nicholson prisen for beste mannlige hovedrolle og Hunt for beste kvinnelige, og for en gangs skyld er dobbeltseieren vanskelig å bestride. Nicholson spiller grusomheten som en rustning og lar den sprekke millimeter for millimeter: det berømte «du får meg til å ville bli et bedre menneske» treffer nettopp fordi han har brukt to timer på å nekte enhver mykere tone.

Hunt matcher ham uten en eneste paradescene og forankrer det hele i tröttheten til en arbeidende mor. Kinnear, Oscar-nominert for rollen, er det stille tredje benet som suger opp Melvins homofobi og langsomt avvæpner den. Til sammen fikk filmen sju Oscar-nominasjoner og tre Golden Globes.

Hva den treffer, og hvor den spiller trygt

Det er ingen vågal film. Roger Ebert beundret dialogen og observasjonsevnen, men bemerket at Brooks «ikke helt er villig til å følge dem inn på ukonvensjonelle stier»: de skarpe kantene av psykisk sykdom, fordommer og klasse slipes mot en beroligende slutt. En romanse mellom en seksti år gammel misantrop og en halvparten så gammel servitør bes om å bære mer enn den helt klarer. Det er sjelemat laget med ekte håndverk, ikke en film som vil uroe deg.

Dommen

Det som blir igjen, er spillet og replikkene. Få komedier gir to skuespillere så mye rom og ser dem fylle det så fullstendig, og få er så overbevist om at en kompromissløst usympatisk mann likevel kan fortjene en lykkelig slutt. Den spiller trygt, men den gjør det vakkert: Livets lyse side forblir et av tiårets varmeste og skarpeste stjernekjøretøy.