Breathe er et av de mer uheldige tilfellene der premisset langt overgår utførelsen. Regissør Stefon Bristol — hvis Netflix-debut See You Yesterday (2019) presenterte en filmskaper med ekte genreinstinkter og kulturell skarphet — leverer en postapokalyptisk thriller der jordens oksygennivå har sunket til fem prosent og tvunget menneskeheten til å leve under bakken. Utgangspunktet er solid. Det som vokser ut av det, er betraktelig mindre interessant.

Historien følger Maya (Jennifer Hudson) og datteren Zora (Quvenzhané Wallis), to overlevende som bor i en underjordisk bunker bygget av Darius, Mayas forsvunne mann. Oksygenforsyningen er begrenset, verdenen er liten, og den skjøre balansen brytes når et par — spilt av Milla Jovovich og Common — dukker opp ved døren og hevder å kjenne Darius’ skjebne. Fra den premissen burde Breathe generere klaustrofobisk skrekk, moralsk tvetydighet og minst én genuin overraskelse. Den genererer i stedet en prosesjon av sjangerklisjer satt sammen med kompetanse, men uten overbevisning.

Jennifer Hudson er filmens viktigste grunn til å se den. Hennes Maya bærer den emosjonelle vekten til en thriller som ikke riktig vet hva den vil si om overlevelse, tillit eller moderlig offervilje. Hudson spiller som om hun er i en bedre film — fysisk engasjert, emosjonelt presis — noe som bare skjerper frustrasjonen når manuset ikke gir henne noe som svarer til innsatsen. Quvenzhané Wallis, et tiår etter Oscar-nominasjonen for Vilde Sørens, gir Zora en stille motstandskraft, men karakteren er så tynt skrevet at hun ender som et narrativt virkemiddel snarere enn et menneske.

Milla Jovovich, i rollen som den tvetydige trusselen, arbeider med det manuset gir henne: tvetydighet uten tekstur, trussel uten motiv. Filmen utsetter gjentatte ganger avsløringen av hvem disse inntrengerne egentlig er, og satser på en spenning den aldri har bygget opp. Når tredje akt endelig ankommer med sine svar, har indsatsen fordampet snarere enn akkumulert.

Bristols regi er kompetent i bildekomposisjon og scenebygging, men filmen utnytter sjelden sitt klaustrofobiske miljø for å skape det presset den lover. En historie som foregår nesten utelukkende under bakken, i trange korridorer og halvmørke rom, burde generere en arkitektur av uro; Breathe behandler omgivelsene som bakgrunn snarere enn grammatikk. Fotografiet oppnår en konstant visuell dysterhet uten å gjøre den meningsfull. Klippingen holder et frustrerende mellomtempo — for langsomt for ren spenning, for raskt for karakterutvikling.

Det som henger igjen etter rulleteksten, er inntrykket av en forspilt mulighet. Premisset med oksygenapokalypsen har en reell metaforisk tyngde — en verden som går tom for luft, taler til økologisk angst på måter filmen aldri utforsker — og et ensemble av dette kaliberet, med Hudson i spissen, hadde genuint potensial. At materialet ikke løfter seg til deres nivå, er Breathes sentrale skuffelse: en film som går gjennom bevegelsene til en overlevelsesthriller uten å finne sin egen grunn til å eksistere.