Det første bildet viser ikke en maskin. Det er en strand — Acapulco, 1998, ravfarget lys som legger seg på sanden med den tettheten som bare finnes i timen før alt blir mørkt. John Connor er i live, tjue år yngre, og han har rundt nitti sekunder igjen. Tim Miller og fotograf Ken Seng velger, i disse nitti sekundene, å la deg se: ingen nervøst håndholdt kamera, ingen CGI-angrep, bare et bilde som holder ansiktet til mannen denne sagaen har brukt tre tiår på å beskytte — lenge nok til å forstå hva som er i ferd med å skje, og til å kjenne vekten av det.

T-800-en som trer fram fra trærne er Arnold Schwarzenegger. Han nøler ikke. Skuddet gjaller over vannet. Terminator: Dark Fate gjør det ingen av de fire foregående oppfølgerne hadde mot til å gjøre: erkjenner at James Camerons slutt fra 1991 var endelig, og bygger fra ruinene.

Det som følger argumenterer, over 128 minutter, at denne sagaen aldri egentlig handlet om John Connor.

Filmens sentrum forskyves til Dani Ramos — Natalia Reyes, i en prestasjon som fordypes etter hvert som filmens logikk klargjør hvem hun egentlig er. Grace (Mackenzie Davis), som ankommer fra 2042, har blitt forsterket langt ut over menneskelig kapasitet. Rev-9 (Gabriel Luna) har den mest oppfinnsomme Terminator-designen siden Robert Patricks T-1000: flytende metall over et titanendoskelett, i stand til å dele seg i to uavhengige trusler. Luna spiller det med en flat byråkratisk tålmodighet som gjør det mer skremmende enn åpen vold.

Når Sarah Connor dukker opp — Linda Hamilton, som opererer med en raseri karakteren har blitt nektet siden 1991 — bringer hun med seg tredve år av sorg synlig i hvert bilde som holder henne. Hamiltons Saturn Award-nominasjon var velfortjent. Sideplottets Carl er det merkeligste sagen har forsøkt: maskinen som drepte John Connor tilbrakte de påfølgende tiårene i Texas, stiftet en familie, selger gardiner, prøver å forstå hvorfor menneskene rundt ham tar de valgene de tar.

Ken Seng holder actionsekvensene lesbare uten å forskjønne dem. C-5-sekvensen — sagaens beste actionstykke siden flytende nitrogen-biljakten i T2 — mister aldri romlig sammenheng selv i eskalasjon. Tom Holkenborgs musikk bygger opp trussel uten å sitere Brad Fiedels original.

Terminator: Dark Fate tapte ca. 122 millioner dollar i billettinntekter. Det er den beste Terminator-filmen siden T2, og det endte franchisen likevel. Karakteren er 7,2: ekte håndverk og klar overbevisning, det høyeste denne sagaen har nådd siden 1991.