Curry Barker spilte inn sin første kinofilm på 26 dager for maksimalt 750 000 dollar. Et år etter premieren i Toronto har Obsession spilt inn rundt 520 millioner dollar på verdensbasis, Focus Features har fått den største filmen i sin historie, og sketsjkomikeren fra YouTube som står bak, har skrekkprosjekter for store studioer på rekke og rad frem til 2027.

Obsession, som Curry Barker har skrevet, regissert og klippet, begynner med så lite på spill som mulig. Baron «Bear» Bailey (Michael Johnston) jobber i en musikkbutikk som sliter, sammen med vennene Nikki Freeman (Inde Navarrette), Ian (Cooper Tomlinson) og Sarah Harper (Megan Lawless), og har aldri fått mot til å fortelle Nikki hva han føler for henne. På jakt etter en gave går han ut av en krystallbutikk, ikke med halskjedet han kom for å kjøpe, men med en One Wish Willow, et kuriøst leketøy som skal oppfylle ett eneste ønske når det knekkes. Samme kveld, etter at han nok en gang ikke har fått sagt noe, knekker han det og ønsker at Nikki skal elske ham mer enn noen andre i verden.

Ønsket virker umiddelbart, og filmen handler om hva det koster. Nikki dukker opp på døren hans, og i løpet av noen dager har hengivenheten han lengtet etter, begynt å se på ham mens han sover, teipe igjen inngangsdøren hans og stå urørlig hele dagen til han kommer hjem. Når Bear ringer leketøyets kundeservice i håp om å endre vilkårene, forteller representanten, som Barker selv har lagt stemme til, at ønsket ikke kan endres og først utløper når han dør. Derfra beveger historien seg mot vold, og denne artikkelen stopper før andre halvdel, der de fleste overraskelsene ligger.

Fra en sketsjkanal på YouTube til en budkrig i Toronto

Curry Barker ble født i Mobile i Alabama i 1999 og flyttet hjemmefra som 18-åring for å studere skuespill ved New York Film Academys campus i Los Angeles. Den første uken der møtte han Cooper Tomlinson, og de to begynte å lage videoer sammen på YouTube som sketsjkomikerduoen “that’s a bad idea”, som de har beskrevet som sin filmskole utenfor filmskolen. Begge sluttet på studiet, flyttet sammen og fortsatte å publisere sketsjer og kortfilmer mens Barker jobbet på Starbucks. I 2023 fikk han små skuespillerjobber, blant annet gjesteroller i Dave og It’s Always Sunny in Philadelphia, og kanalen har siden passert 1,6 millioner abonnenter.

Vendingen mot skrekk kom via kortfilmer. I 2023 lastet Barker opp The Chair, en kort skrekkfilm som fikk over ti millioner visninger og fanget oppmerksomheten til produsenten James Harris i Tea Shop Productions, som foreslo å gjøre den til en langfilm. Barker la i stedet frem noe annet: et utkast, et énsides sammendrag og en lookbook for Obsession. Han fikk et tilbud om å regissere den med et budsjett på 1 million dollar, og omtrent samtidig takket han nei til et tilbud på 2 millioner dollar om å skrive om manuset slik at Bear ble en helt. Mens han ventet, laget han Milk & Serial, en found footage-grøsser i full lengde spilt inn for rundt 800 dollar, og la den ut på YouTube i august 2024 etter et år uten å finne en distributør. Den gikk viralt og hjalp ham med å signere med et stort talentbyrå.

Obsession begynte som en idé om et par som er besatt av hverandre. Ønsket kom til i juli 2023, da Barker, samlet med venner for å se sin egen episode av It’s Always Sunny in Philadelphia, fikk med seg en reprise av «Treehouse of Horror II», episoden av The Simpsons fra 1991 der Homer kommer over en apelabb. Grepet er eldre enn fjernsynet og går tilbake til W. W. Jacobs’ novelle «The Monkey’s Paw» fra 1902, og Barker har sagt at manuset handler om besettelse snarere enn det overnaturlige, med ønsket som en måte å se på hvordan fiksering på et annet menneske blir destruktiv. Han skrev det over åtte måneder mens han jobbet på en kaffebar, valgte etter å ha tatt Aaron Sorkins MasterClass i manusskriving å ikke utvide Nikkis bakgrunnshistorie eller mytologien rundt leketøyet, og designet selve One Wish Willow sammen med moren, som er grafisk designer.

Rollebesetningen av Nikki og Bear

Inde Navarrette i en spent scene fra grøsserfilmen Obsession — Michael Johnston og Inde Navarrette i *Obsession* (2026). Focus Features / Blumhouse.

Barker vurderte å spille Bear selv. En tidlig prøveinnspilling av scenen der Bear for første gang fremsetter ønsket, ble gjort med Cooper Tomlinson, som allerede hadde fått rollen som Ian, som stand-in i hovedrollen. Filmen ble finansiert av Capstone Studios etter at Harris ga manuset til selskapets grunnlegger, Christian Mercuri, og det var Mercuri som kjempet for Inde Navarrette, som hadde vært med i tre tidligere Capstone-prosjekter, under en lang leting etter en skuespiller som kunne spille både en helt vanlig ung kvinne og en skremmende tilstedeværelse. Barker skrev Nikki som en trussel og et offer på samme tid. Michael Johnston fikk rollen som Bear etter en kjemiprøve med Navarrette, og blant birollene finner man Megan Lawless som Sarah og komikeren Andy Richter som Carter, eieren av musikkbutikken og Sarahs far.

For Navarrette var dette film nummer to etter Wander Darkly (2020), etter tv-arbeid i 13 Reasons Why og Superman & Lois. Mye av Nikkis fysiske atferd ble utarbeidet mellom henne og Barker, og skrikene, ansiktsuttrykkene og stemmeforandringene hennes ble fremført uten datagenererte bilder eller kunstig intelligens, med praktisk sminke til scenene der Nikki lurer i mørket, delvis inspirert av en «uncanny valley»-sminketrend som spredte seg på TikTok i 2023. Barker lot skuespillerne se Hereditary (2018), og Navarrette har nevnt Betty Gabriel i Get Out, Toni Collette i Hereditary og Mia Goth i Pearl som rolletolkningene hun hentet inspirasjon fra.

Tjueseks dager rundt Los Angeles

Med så lite penger var planleggingen selve budsjettet. Barker og filmfotografen Taylor Clemons skannet opptaksstedene i 3D og bygde dem opp igjen som digitale modeller for å planlegge bildene på forhånd, holde dekningen på et minimum og finne ut av praktiske effekter i kameraet, med det uttalte målet om en sentrert komposisjon og ekstra luft over hodet som skulle gjøre bildene ubehagelige. Hovedinnspillingen startet i slutten av oktober 2024 og varte 26 dager totalt, en første innspilling på 20 dager pluss ekstraopptak, i et tempo på fem til seks manussider om dagen. Bears hjem er et hus i Burbank som ble bygget om av produksjonsdesigneren Vivian Gray, musikkbutikken er Cassell’s Music i San Fernando, som stengte et år etter at innspillingen var ferdig, og samtalene i biler ble filmet i et studio med LED-skjermer.

Ekstraopptakene ga filmen en ny åpning og en scene som, med Barkers ord, skulle vise hvorfor Bear ikke vil rette opp ting med en gang. Et planlagt nyopptak av festsekvensen måtte droppes fordi huset der den ble filmet, brant ned i skogbrannene i Sør-California i januar 2025. Også slutten ble endret: Barker skrev og filmet først en avslutning inspirert av Romeo og Julie, og deretter, etter råd fra faren sin, fra Tomlinson og fra andre, filmet han ett enkelt opptak av et alternativ, og det er dette alternativet som er med i kinoversjonen. Etter hans egen beretning kostet hele produksjonen ikke mer enn 750 000 dollar.

Barker klippet filmen selv i Adobe Premiere, spilte inn replikkene til kundeservicen hos One Wish Willow på telefonen på soverommet sitt og skrev dem om for å passe til klippen. Etter festivalpremieren ble ett av drapene kortet ned med det han beskrev som «seks eller sju slag» for å unngå aldersgrensen NC-17. Musikken er Rock Burwells første arbeid for en langfilm; han møtte Barker i 2024 gjennom en komisk sang til YouTube-kanalen og har trukket frem Angelo Badalamentis musikk til Twin Peaks som en viktig inspirasjon. Et album med 18 spor kom ut digitalt samme dag som den amerikanske premieren, og utgaver på kassett, CD og vinyl fra Waxwork Records er ventet i slutten av 2026.

Et rekordsalg og en kinosuksess ingen hadde planlagt

Obsession hadde premiere i Midnight Madness-seksjonen på Toronto International Film Festival 5. september 2025 og endte på andreplass i kåringen av seksjonens People’s Choice Award. To dager senere innledet Focus Features forhandlinger om å kjøpe filmen for 14 til 15 millioner dollar, den høyeste prisen som er betalt for en sjangerfilm i festivalens historie, med Universal Pictures International ansvarlig for de fleste territorier utenfor USA; A24, Neon og Netflix var også blant interessentene. Jason Blum kom inn som utøvende produsent under sitt Blumhouse-banner etter premieren, noe som først ble kjent i desember 2025 med den første teaseren. I oktober 2025 vant filmen juryens spesialpris i den offisielle fantastiske konkurransen på Sitges-festivalen, delt med The Furious, i tillegg til SOFC-publikumsprisen og ungdomsprisen Carnet Jove.

Den amerikanske premieren 15. mai 2026 startet beskjedent, med 17,2 millioner dollar og tredjeplass bak Michael og The Devil Wears Prada 2. Så gikk tallene opp i stedet for ned. Den andre helgen ga 24 millioner dollar, en økning på 39 prosent og den største økningen i andre helg som noen gang er registrert for en film på mer enn 2500 kinoer utenom julesesongen. Den tredje ga 27,4 millioner dollar, noe som gjorde Obsession til den første brede lanseringen utenom jul siden E.T. the Extra-Terrestrial (1982) som økte tre helger på rad, og som sendte den forbi Downton Abbey som Focus Features’ største lansering på hjemmemarkedet. Innen den fjerde helgen var den studioets mest innbringende film på verdensbasis, og i den femte gikk den forbi The Blair Witch Project som tidenes mest innbringende festivalkjøp.

Milepælene fortsatte å komme gjennom sommeren. Den 6. juli passerte den Enter the Dragon som den mest innbringende filmen som noen gang er laget for under 1 million dollar, ikke justert for inflasjon, og 23. august passerte den 500 millioner dollar, som den første engelskspråklige originalfilmen på 2020-tallet som klarte det. Den endte på rundt 263 millioner dollar i USA og Canada og omkring 520 millioner dollar på verdensbasis, og publikum mellom 18 og 34 år utgjorde 75 prosent av billettkjøperne. Disneys The Mandalorian and Grogu, som hadde premiere helgen etter, endte med lavere samlede inntekter, og sammen med Backrooms, A24-filmen til YouTube-skaperen Kane Parsons, utløste Obsession en bredere diskusjon om publikums appetitt på originale historier og om en rekke regissører som har gått fra YouTube til Hollywood, der David F. Sandberg allerede inngikk.

Priser, et søksmål og det neste ønsket

Prisene har fulgt pengene. Under Critics’ Choice Super Awards i august 2026 vant Obsession prisen for beste skrekkfilm og Navarrette prisen for beste kvinnelige skuespiller i en skrekkfilm, og 25. oktober ga Fangoria Chainsaw Awards filmen fem priser, blant dem beste brede lansering, beste regi og beste manus for Barker og beste hovedrolletolkning for Navarrette. Filmen er også nominert til publikumsprisen ved Gotham Independent Film Awards, som deles ut 30. november. Suksessen har også hatt en mindre behagelig side. I juni 2026 sa artdirector Sally Choi offentlig at hun hadde fått 300 dollar dagen i den ikke-fagorganiserte produksjonen, samtidig som hun jobbet som produksjonsassistent, rekvisitør, grafisk designer og statist, og at noen i filmteamet var frivillige som fikk betalt i bensinpenger og kilometergodtgjørelse. I september saksøkte den utøvende produsenten Leonora Ann Darby James Harris og Mark Lane i Tea Shop Productions, med påstand om at hun ikke hadde fått overskuddet hun var lovet.

Nikki har i mellomtiden blitt en sesongattraksjon og dukket i høst opp på Universal’s Halloween Horror Nights og i Halloween-arrangementet i Fortnite, noe enkelte seere og journalister mente gjorde lett av det rollefiguren går gjennom i filmen. Barkers egen kalender er full. Hans neste langfilm, Anything but Ghosts, produsert blant andre gjennom Blumhouse-Atomic Monster og Spooky Pictures, kommer fra Focus Features 7. mai 2027 og nikker til hendelsene i Obsession gjennom en nyhetsreportasje. Han er også kunngjort som manusforfatter og regissør av en ny The Texas Chain Saw Massacre for A24 og av en original skrekkfilm for Universal, kom med på TIME100 Next-listen i september og har sagt at han vurderer enten en oppfølger eller en antologiserie der hver episode følger en ny person som fremsetter et ønske.

Det den dokumenterte historikken viser, er en kjent motor, apelabben som Jacobs satte på papiret for over hundre år siden, bygget opp på nytt av en førstegangs kinoregissør uten penger, med et stort sett ungt ensemble og en venn fra filmskolen, og den kommer i en periode med originale studiogrøssere preget av Zach Creggers Barbarian og Weapons. Om Obsession vil bli husket for ønsket eller for tallene, er et spørsmål for senere. Foreløpig er den det tydeligste beviset så langt på at en YouTube-kanal kan være en filmskole, og at en idé til 750 000 dollar, solgt på riktig festival, fortsatt kan løpe fra en franchise.