James Gray har i tretti år vært en mer verdsatt regissør i Europa enn i hjemlandet. Hans noir-fargede New York-dramaer og globale epikker har sjelden omsatt til amerikansk billettinntekt, men festivalene har behandlet ham som en kanonisk figur siden han var tjuefem. Locarno filmfestival gjør nå denne transatlantiske dommen offisiell, ved å tildele ham Pardo alla Carriera og, gjennom kunstnerisk leder Giona A. Nazzaro, en hyllest som fungerer som en tese: James Gray, sier han, er «den siste store romanforfatteren i amerikansk film».

Som Deadline først meldte, er Nazzaros hyllest mindre festivalplikt enn kritisk argument. Han roser et livsverk «som speiler den jødiske diasporaen, film noir og både russisk og nordamerikansk litteratur,» og gir Gray æren for å bevege seg over sjangere — science fiction i Ad Astra, eventyr i The Lost City of Z — «mens han beholder sin egen kunstneriske identitet og stemme.» Det er registeret amerikanske anmeldelser ofte har reservert for Gray bare i ettertid.

Æren slutter en sirkel som åpnet i 1994, da Little Odessa tok Sølvløven i Venezia og presenterte en tjuefemåring med en veteranens tyngde. Cannes ble hans virkelige hjem i tiårene som fulgte — The Immigrant, The Lost City of Z, Ad Astra og Armageddon Time hadde alle premiere på Croisette — men Gray hadde aldri tidligere vært i Locarno. At en karriereretrospektiv, snarere enn en konkurranseplass, er det som endelig bringer ham dit, føles riktig for en filmskaper hvis status alltid har vært en langsom akkumulasjon snarere enn et enkelt gjennombrudd.

Timingen er ikke tilfeldig. Paper Tiger, Grays nyeste, hadde premiere i konkurranse i Cannes i vår og skal åpne New York Film Festival — en to-kontinent-runde for et drama, med Adam Driver og Scarlett Johansson i hovedrollene, om to brødre som trekkes inn i den russiske mafiaens bane. Locarno plasserer seg pent mellom disse bokmerkene, og lar festivalen knytte sin karrierepris til en regissør som fortsatt er i samtalen, snarere enn en som stille føres mot pensjon.

Gray vil motta Leoparden søndag 9. august, før en utendørsvisning av Paper Tiger på Piazza Grande, den 8000-seters plassen som er Locarnos signaturscene. Den 79. utgaven, som går fra 5. til 15. august, vil også gjenopplive to av hans mest intime New York-filmer, We Own the Night (2007) og Two Lovers (2008) — den modusen mange mener han gjør sitt mest varige arbeid i.

Det er noe treffende ved regnestykket: en plass bygget for åtte tusen, som hyller en regissør hvis stilleste to-håndsscener om Brooklyn-brødre er grunnen til at æren i det hele tatt gir mening.

Tagger: career-award, festival-deal, James Gray, Locarno Film Festival, Paper Tiger