Olive Smith stoler ikke på noe hun ikke kan måle, og derfor er det mest ubetenksomme hun gjør i The Love Hypothesis å gjøre et forhold om til et forsøk. For å overbevise bestevenninnen om at hun har gått videre fra en felles forelskelse, kysser hun den første mannen hun finner i korridoren – Adam Carlsen, professoren hele biologisk institutt har lært seg å frykte – og ber ham deretter om å holde på skinnet. Hun er en forsker som designer et eksperiment, og hun har glemt å ta høyde for den ene variabelen hun aldri kan kontrollere, nemlig seg selv.

Det er motoren i Prime Videos adaptasjon av Ali Hazelwoods roman fra 2021, en romantisk komedie om to mennesker som heller vil kjøre en kontrollert studie enn å innrømme en følelse. Lili Reinhart spiller Olive, en doktorgradsstudent på tredje året hvis forskning er ekte og hvis sosiale liv er en avrundingsfeil; Tom Bateman spiller Carlsen, hvis rykte for å plukke fra hverandre kolleger på seminarer er akkurat grunnen til at ingen tror Olive ville gått i nærheten av ham. Ordningen passer dem begge – hun får dekning, han får utseendet av de lokale båndene instituttet hans vil se – og komedien kommer fra å se to forskere behandle frieriet som en protokoll, med vilkår, grenser og en avtalt sluttdato.

Det betyr noe at Claire Scanlon regisserer, for dette er andre gang hun bygger en film rundt et konstruert forhold som vokser fra sin egen kontrakt. Hennes Set It Up, fra 2018, tok to overarbeidede assistenter som iscenesetter en romanse mellom sjefene sine og oppdager at maskineriet snur seg mot dem som driver det; The Love Hypothesis gir konstruksjonen til paret selv. Scanlon jobber i sjangeren screwball-tospiller – timing, verbal ordduell – heller enn spektakel, og fake-dating-enheten hun foretrekker er den eldste knepet sjangeren eier: et påskudd som tvinger to antagonister nær hverandre til nærheten gjør resten. Det som er nytt her, er at påskuddet er skrevet i hovedpersonenes eget fagspråk. Når forskere snakker om en hypotese, en kontroll, en konfunderende variabel, beskriver de en måte å holde verden på trygg avstand til den kan bevises. Filmen låner det språket og fjerner så sikkerheten.

Linjen er lett å plassere. Den moderne fake-dating-komedien går fra Netflix‘ YA-maskineri – To All the Boys I’ve Loved Before gjorde en kontraktsromanse til en mal – via den teatralske enemies-to-lovers i Anyone But You, og The Love Hypothesis arver både beatene og fandom-forventningene som følger med en adaptasjon. Hazelwoods roman begynte som Star Wars-fiksjon og ble et BookTok-fenomen som nesten alene var ansvarlig for å gjøre STEM-romantikk til en kommersiell sjanger. Den opprinnelsen bærer med seg et publikum som eier Olive og Adam før en eneste ramme finnes, og den bærer et tema boken aldri skjuler: frafallet av kvinner i akademisk realfag, og maktgradienten mellom mannlige seniorforskere og de yngre kvinnene hvis karrierer de kan skape eller avslutte. En romantisk komedie må holde det lett, men premisset holder det i rommet – vitsen fungerer bare fordi ubalansen er reell.

Reinhart, som trer ut av den lange skyggen fra Riverdale, er castet mot den typen som gjorde henne kjent, og hun er også med som utøvende produsent, et tegn på hvor bevisst dette ble bygget som hennes kjøretøy. Bateman, kjent for den opprullede trusselen i Behind Her Eyes og en rolle i Murder on the Orient Express, spiller også mot sin egen sjanger: den fryktinngytende professoren hvis strenghet viser seg å være det minst interessante med ham. Rundt dem er Rachel Marsh Anh, venninnen hvis lykke setter hele bedraget i gang; Jaboukie Young-White og Nicholas Duvernay fyller ut lab- og vennskapsverdenen som en campus-romantikk trenger for å føles befolket. Sarah Rothschild skrev manuset, og adapterte en førstepersonsroman hvis indre monolog – Olive som forteller om sine egne følelser som om hun anmeldte noen andres data – er det vanskeligste å oversette til lerretet og det filmen står og faller på.

For Prime Video er utgivelsen også en strategi. Etter The Idea of You i 2024 og strømmeetterlivet til Anyone But You, har plattformen stille bygget opp en romantikksatsing rettet mot akkurat det leserskapet Hazelwood kommanderer, og de slipper The Love Hypothesis globalt på en enkelt dag heller enn territorium for territorium – standardtrekket for en tittel som vil være en begivenhet før diskursen kan løpe fra den. Spillet er at et BookTok-leserskap konverterer til en seerhelg, og at en sjanger som pålitelig topper strømmetallene kan bære en adaptasjon hvis fans vil telle beatene.

Det filmen ikke kan avgjøre – det ingen versjon av denne historien avgjør – er spørsmålet premisset selv reiser. Hvis en følelse kommer innenfor et påskudd, på en timeplan begge parter ble enige om på forhånd, er det et resultat eller en artefakt? Olive ville kjent forskjellen på laben. The Love Hypothesis er interessert i øyeblikket en forsker innser at hun har kjørt et eksperiment hun ikke lenger kan lese objektivt, fordi hun har blitt en del av det. Den lykkelige slutten sjangeren lover kan ikke bekrefte hvilken lesning som er sann; den kan bare bestemme seg for å slutte å spørre.

The Love Hypothesis begynner å strømme over hele verden på Prime Video 23. september 2026. Regissert av Claire Scanlon etter manus av Sarah Rothschild, og adaptert fra Ali Hazelwoods roman, spiller den Lili Reinhart og Tom Bateman, med Rachel Marsh, Jaboukie Young-White og Nicholas Duvernay.