Aaron Dessner, gitaristen i The National som lærte popen å senke stemmen

Aaron Dessner

Photo: Kim Metso / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	23. april 1976 Cincinnati, Ohio, United States
Yrke	Musiker, musikkprodusent
Priser	Grammy Award for Årets album · Grammy Award for Beste alternativmusikkalbum

Produsenten popstjerner nå kjører til når de vil høres mindre tilgjorte ut, holder til i en tidligere hestestall ved en dam i Hudson Valley. Der blir besøkende sangere holdt våkne av frosker og advart mot bjørnen på den andre siden av vannet. Aaron Dessner kaller stedet Long Pond, og bedyrer at han ikke tenker på musikk «på en kommersiell eller kommersialisert måte». Hitlistene forteller en annen historie: Bare i år har to album han var med på å produsere, gått rett inn på førsteplass i USA. Dessner tilbrakte to tiår som den stillferdige gitaristen i The National, et band som en gang spilte for tomme lokaler. At han nå har havnet midt i mainstream-popens sentrum, beskriver han som «en svært merkelig utvikling».

Aaron Brooking Dessner og tvillingbroren Bryce vokste opp i Cincinnati i Ohio. De ble oppdratt jødisk i en familie med polsk og russisk-jødisk bakgrunn, og Dessner har knyttet sansen sin for gjentakende, meditative mønstre til de liturgiske melodiene fra barndommen: «Jeg liker ikke durakkorder», sa han en gang. Han lærte seg å spille gitar til Grateful Dead-låter og studerte senere moderne europeisk historie ved Columbia University.

I Brooklyn, etter at det tidligere bandet hans, Project Nim, gikk i oppløsning, slo Dessner og broren seg sammen med barndomsvennen Bryan Devendorf, storebroren Scott og sangeren Matt Berninger i The National. Brassland, plateselskapet tvillingene grunnla sammen med Alec Hanley Bemis, ga ut bandets to første plater. Overgangen til Beggars Banquet førte til Alligator i 2005 og Boxer i 2007, som begge delvis ble spilt inn på loft i gata der han bodde i Brooklyn. High Violet, som i hovedsak ble laget i garasjestudioet bak huset hans, debuterte på tredjeplass i USA i 2010. Dessner har produsert alle The Nationals album siden Alligator, og bandets lydbilde — Berningers baryton mot gitarer som flettes sammen og rastløse trommer — skyldes arrangementene hans like mye som låtskrivingen til noen av de andre. Sleep Well Beast vant Grammy-prisen for beste alternative musikkalbum i 2018.

Ved siden av bandet bygget han opp en ny karriere som musikeren andre ringte. Han jobbet i over ett år med Sharon Van Etten på Tramp, produserte Local Natives’ Hummingbird, Lisa Hannigans At Swim, som nådde førsteplass i Irland, og Frightened Rabbits Painting of a Panic Attack. Sammen med Bryce produserte han veldedighetsplatene Dark Was the Night og Day of the Dead for Red Hot Organization; den sistnevnte var en seks timer lang hyllest til Grateful Dead. Tvillingene komponerte også musikk til filmer sammen, fra Big Sur til Mike Mills’ C’mon C’mon. Sammen med Justin Vernon fra Bon Iver grunnla han festivalen Eaux Claires i Wisconsin og duoen Big Red Machine. Debutalbumet deres, Big Red Machine, ble i hovedsak spilt inn på Long Pond, før How Long Do You Think It’s Gonna Last? fulgte i 2021.

Så, i april 2020, mens pandemien satte turnévirksomheten på pause, tok Taylor Swift kontakt. Dessner jobbet på avstand og produserte og skrev mesteparten av Folklore sammen med henne, et lavmælt album med piano og strykere som kom uten forvarsel den juli og vant Grammy-prisen for årets album i 2021. Evermore fulgte i desember. Swift reiste deretter til stallen for å spille inn Folklore: The Long Pond Studio Sessions, og bygningen, som hadde vært et privat arbeidsrom, ble et popkulturelt landemerke. Samarbeidet fortsatte med Midnights og The Tortured Poets Department, der den utvidede utgaven i stor grad bygget på produksjonen hans.

Køen begynte raskt å danne seg etter det. Ed Sheeran spilte inn –, uttalt «subtract», sammen med ham, Gracie Abrams laget sine to første album med ham, og deretter fulgte Laufey og Brandi Carlile. Hans egen beskrivelse av arbeidsmetoden er at han møter opp uten en plan: «Jeg prøver virkelig å gi rom for usikkerhet», sa han til NPR i oktober. Carlile, som skrev Returning to Myself på Long Pond etter konsertene sine med Joni Mitchell, beskrev den første samtalen deres som «litt av en terapitime». Ofte lager han skisser før en artist kommer, og lar dem plukke med seg det de vil. Den varsomme tilnærmingen har blitt et varemerke.

Men nettopp dette varemerket er også grunnlaget for kritikken av ham. Lyden som går igjen i produksjonene hans — dempet piano, nært mikrofonert akustisk gitar, strykere litt lenger bak i lydbildet og en romklang der selve rommet høres — har fått enkelte kritikere til å høre én og samme plate der de ventet flere ulike. Anthony Fantano fra The Needle Drop kalte Noah Kahans The Great Divide «et svært utvasket album» og mente produksjonen var «lett en av platens minst interessante kvaliteter», samtidig som han innrømmet at den romklangtunge tilnærmingen fungerer på flere spor. The Tortured Poets Department, som ble utvidet til 31 låter i deluxeutgaven, fikk kritikk for å sprike, og noe av den traff også Long Pond-delen. Samtidig har bandet som gjorde ham kjent, nesten stanset opp: Før First Two Pages of Frankenstein gikk Berninger gjennom en lang periode med depresjon og skrivesperre, og The National visste ikke om bandet hadde noen framtid. Etter at de turnerte med den overraskende oppfølgeren Laugh Track helt inn i 2024, ble det stille fra gruppa. Jo større etterspørselen etter Dessner på andres plater blir, desto sterkere lyder spørsmålet om hva som er igjen til hans egne.

Året har gitt et delvis svar i form av salgstall. Mumford & Sons spilte inn Prizefighter på ti dager på Long Pond og ga det ut i februar. Kahan, utbrent etter suksessen med Stick Season, kom til stallen først og fremst for å koble av. Den første dagen skrev han og Dessner Porch Light, og sensommeren 2025 spilte de inn åpningslåten End of August med dørene åpne mot sirissene. The Great Divide, som Dessner produserte sammen med Gabe Simon, kom ut 24. april 2026 og debuterte på førsteplass på Billboard 200 med 389 000 albumekvivalente enheter. Det var Kahans første album på førsteplass i USA. Abrams’ Daughter from Hell, som Dessner produserte og skrev sammen med henne, fulgte 17. juli og ble også hennes første album på førsteplass.

I oktober markerte tvillingene sitt 50. år med AB100, et todagers arrangement i Baskerland. 17. oktober, på Atabal i Biarritz, slo Michael Stipe seg sammen med Dessner-brødrene og Berninger for å framføre R.E.M.s E-Bow the Letter. Kvelden etter spilte bandet på Kursaal i San Sebastián under navnet The National & Friends. Det var bandets første konsert med fullt band siden 2024 og årets eneste. Dermed ble en helg avsluttet der også Ben Howard, Kevin Morby og Lisa Hannigan sto på programmet.

Dessner bor på Long Pond sammen med kona Stine Wengler og de tre barna deres, og er fortsatt en lidenskapelig Liverpool-supporter. Han foretrekker å ikke vite hvem som skal komme neste gang, selv om han nylig skrev til bluegrass-gitaristen Molly Tuttle, først og fremst som fan. Med platene til Kahan, Abrams og Carlile blant kandidatene kan Recording Academys neste nominasjoner for første gang plassere ham i kampen om prisen som årets produsent.

Tagger: singers, Taylor Swift, Noah Kahan, Aaron Dessner, indie rock, The Great Divide, folklore

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon