Alvin Kamara, Saints’ rekordholder som tok lønnskutt for å bli

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. juli 1995 Norcross, Georgia, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (running back)
Individuelle priser	AP NFL Offensive Rookie of the Year · Pro Bowl · All-Pro Second-Team

Alvin Kamara har utført et bestemt spill i et tiår, og i starten ser det sjelden ut som stort. En kort pasning ut mot sidelinjen, en forsvarer som nærmer seg, og en gevinst som burde stoppe like ved scrimmagelinjen. Så kommer en finte, et kutt tilbake mot spillets retning, og ballbæreren befinner seg plutselig et sted ingen hadde sett for seg. Mot New York Giants denne måneden endte spillet i endesonen, og Kamara ble medlem av en eksklusiv gruppe på seks.

Det litt spesielle er rammen rundt. Han scoret som lagets andrevalg på runningback-plassen, for laget hvis rekordbok han selv topper, på en kontrakt han gikk med på å redusere for å kunne bli værende. For en spiller som gjennom collegeårene fikk høre at det ikke var plass til ham, er dette en velkjent posisjon – og han har sjelden godtatt dommen.

Veien begynte i Norcross, en forstad nordøst for Atlanta, der Kamara ble født 25. juli 1995 av en liberisk mor. Som avgangselev ved Norcross High School løp han for 2 264 yards og 26 touchdowns, førte skolen til dens første delstatstittel og ble kåret til Georgia’s Mr. Football. Alabama vant kampen om signaturen hans, men der tok den rette linjen slutt.

En kneoperasjon kostet ham oppkjøringen i Tuscaloosa, og med Derrick Henry, T.J. Yeldon og Kenyan Drake foran seg i backfielden var et redshirt-år det eneste alternativet. Nick Saban utestengte ham deretter fra trening på grunn av det programmet omtalte som atferdsproblemer, og holdt ham utenfor bowl-kampen. Kamara dro til Hutchinson Community College i Kansas, løp for 1 253 yards og 18 touchdowns på ni kamper og vendte tilbake til SEC med Tennessee. I Knoxville delte han ballen med Jalen Hurd og startet bare åtte av 24 kamper, selv om han en ettermiddag mot Texas A&M satte skolerekord med 312 yards totalt på løp, mottak og retur.

NFL-lagene tolket den begrensede rollen som et varselsignal. Kamara fikk den høyeste Wonderlic-scoren blant runningbackene på 2017 Combine, men måtte likevel vente til tredje runde, da New Orleans byttet seg opp for å velge ham som nummer 67. Debutsesongen hans leses som en korrigering av hele draften: 728 rushing yards, 826 receiving yards og 6,07 yards per løp – det høyeste snittet noensinne for en rookie-runningback med minst 100 løpsforsøk. Han og Mark Ingram II ble det første runningback-paret i ligaens historie der begge passerte 1 500 yards fra scrimmagelinjen, og Kamara ble kåret til AP Offensive Rookie of the Year.

Med Drew Brees som quarterback og Sean Payton som playcaller ble han en modell for den typen runningback ligaen nå jakter på: en løper som kan stille opp bredt og slå en linebacker der ute. Han kom med i Pro Bowl hver av sine fem første sesonger, først i Saints-historien, og ble to ganger valgt til All-Pro på andrelaget. Den store signaturkampen kom første juledag 2020 mot Minnesota, da han løp for 155 yards og seks touchdowns og tangerte NFL-rekorden for flest touchdowns i én kamp. Det året ledet han ligaen med 21 touchdowns totalt, etter å ha startet sesongen med en kontraktsforlengelse på fem år og 75 millioner dollar.

Rekordboken forteller bare halve historien. Under Pro Bowl-helgen i Las Vegas i februar 2022 ble Kamara arrestert etter et overfall på en nattklubb; overvåkingsvideo viste at han slo en mann gjentatte ganger. Tiltalen for grov vold ble frafalt da han i juli 2023 erklærte seg skyldig i en mildere forseelse – ordensforstyrrelse – betalte erstatning til offerets medisinske utgifter og gikk med på samfunnstjeneste. NFL utestengte ham i tre kamper. Episoden passer dårlig sammen med bildet New Orleans helst vil vise fram: den åpne og lekne stjernen som eier juicekjeden Big Squeezy og gir NASCAR råd om hvordan sporten kan nå nye fans. Tallene tegner også et mer stillferdig kritisk bilde: Etter fire sesonger med et snitt på godt over 4,5 yards per løp har han ligget rundt fire siden, og de beste veteranårene hans har handlet mer om volum og mottakeregenskaper enn eksplosivitet.

Det hindret ikke rekordene i å hope seg opp. I 2023 passerte han Marques Colston som klubbens mestscorende spiller gjennom tidene. I oktober 2024 ga Saints ham en forlengelse på to år og 24,5 millioner dollar, og en måned senere passerte han Ingram som klubbens fremste spiller målt i rushing yards, i kampen mot Atlanta. Kroppen var mindre samarbeidsvillig. En lyskeskade avsluttet 2024-sesongen hans før tiden, og en forstuing i det mediale sideleddbåndet i kneet i 2025 kostet ham de seks siste kampene i en sesong som ga karrierebunner, med 471 rushing yards og bare én touchdown.

Regningen kom i år. I mars signerte Saints Travis Etienne på en fireårskontrakt verdt 52 millioner dollar, og daglig leder Mickey Loomis snakket i mai om et «ressursstyringsaspekt» ved å beholde Kamara i troppen. I juli gikk Kamara med på å skrive om den siste sesongen av kontrakten sin, som ifølge rapportene hadde en grunnlønn på seks millioner dollar pluss bonuser. Agenten hans, Bradley Cicala, sa til Associated Press at målet var å bli værende i Saints. De nye vilkårene utelukket ikke en byttehandel, og en kneskade under treningsleiren gjorde en kort stund sesongstarten hans usikker.

Under hovedtrener Kellen Moore har han blitt mer av en spesialist, brukt mer som mottaker enn som løper. 18. oktober på MetLife Stadium sendte mottaket og løpingen etterpå, på 31 yards, fra Tyler Shough i 34–27-seieren over Giants ham over 5 000 receiving yards i karrieren, i tillegg til mer enn 5 000 rushing yards. Før ham hadde bare Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber og Christian McCaffrey nådd den kombinasjonen. En uke senere spilte Saints den første NFL-kampen i grunnserien i Frankrike og tapte 16–10 mot Pittsburgh på Stade de France. Kamara, som ledet «Who Dat»-ropet sammen med Cameron Jordan før avspark, hadde seks løp for fem yards og tok imot alle de sju pasningene som ble kastet til ham, for 57 yards.

New Orleans står med 2–5, har spillefri før kampen mot Cleveland, og kontrakten hans utløper etter denne sesongen. Hva Kamara bestemmer seg for da, avhenger av om en runningback som er skapt for åpen plass, fortsatt kan få en mindre rolle til å ligne på den gamle – én kort pasning om gangen.

Tagger: sport, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, Alvin Kamara, amerikanske fotballspillere, Drew Brees