Sean Payton, Broncos-treneren som ga fra seg spillarket etter 18 sesonger

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	29. desember 1963 San Mateo
Yrke	Trener i amerikansk fotball
Titler	Super Bowl
Individuelle priser	Årets trener i NFL ifølge AP · Mester i Super Bowl XLIV (hovudtrener)

Sean Payton bygget ryktet sitt på øyeblikkene da han nektet å overlate avgjørelsen til noen andre. Onside-sparket som åpnet andre omgang i Super Bowl XLIV, var hans beslutning. Det samme gjaldt hvert eneste angrepsspill lagene hans kjørte gjennom atten sesonger som hovedtrener i NFL. Men da han gikk inn i sin fjerde sesong med Denver Broncos etter en sesong som endte én kamp unna Super Bowl, ga han spillearket til Davis Webb, en tidligere reservequarterback som aldri hadde ledet et angrep i en kamp i grunnserien.

Det er spørsmålet karrieren hans stiller nå: Kan en trener som bygget opp to klubber igjen med sin egen stemme vinne tittelen Denver mener laget er klart for, ved å si litt mindre? «Jeg vil ikke være den som står i veien for framgang», sa han da han forklarte endringen. Broncos trodde ham nok til å gi ham en femårig kontraktsforlengelse noen måneder senere.

Veien til trenerbenken var preget av mange avslag. Payton ble født i San Mateo i California 29. desember 1963 og vokste for det meste opp i Naperville i Illinois. Ved Eastern Illinois University spilte han quarterback i Al Moldes pasningstunge angrep, på campus kjent som «Eastern Airlines», og førte Panthers til en 11–2-sesong i 1986. Ingen NFL-klubber draftet ham. Han var innom Arena Football League, og under spillernes streik i 1987 sluttet han seg til Chicago Bears som streikevikar – en av de såkalte Spare Bears – og fullførte 8 av 23 pasninger på tre kamper. Den eneste interceptionspasningen hans kom mot New Orleans Saints. Deretter fulgte en sesong som quarterback for Leicester Panthers i England, før han innså at framtiden hans lå på den andre siden av trenerheadsettet.

Han gikk en lang og omflakkende læretid: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois og deretter Philadelphia Eagles som quarterbacktrener. Med New York Giants ble han offensiv koordinator og nådde Super Bowl XXXV, selv om hovedtrener Jim Fassel tok fra ham ansvaret for å velge spillene i Paytons siste sesong der. Det er en detalj det er verdt å ha i mente nå. Deretter fulgte tre år i Dallas under Bill Parcells som assisterende hovedtrener, og Payton får æren for å ha overbevist Cowboys om å hente inn en udraftet quarterback ved navn Tony Romo.

New Orleans ansatte ham i 2006, året etter at orkanen Katrina hadde tvunget Saints bort fra stadionet deres og etterlatt laget med en sesong på 3–13. Han fikk med seg Drew Brees, en quarterback som var free agent, og allerede i deres første sesong sammen nådde Saints den første NFC Championship-kampen i klubbens historie. Payton ble kåret til årets trener av AP.

Tre sesonger senere slo Saints Indianapolis Colts og Peyton Manning 31–17 i Super Bowl XLIV. Kampen ble avgjort av det overraskende onside-sparket Payton beordret ved starten av andre omgang, og satt punktum for da Tracy Porter løp en interception tilbake til touchdown. Det var klubbens første mesterskap. Memoarene som fulgte, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, skrevet sammen med Ellis Henican, debuterte på åttendeplass på The New York Times’ sakprosabestsellerliste. I løpet av seksten år i New Orleans vant han 161 kamper, flere enn noen annen trener i Saints’ historie, og trakk seg tilbake året etter at Brees la opp.

Den ryddige versjonen av denne perioden hopper gjerne over ett år. I 2012 utestengte NFL Payton for en hel sesong på grunn av Saints’ dusørordning, der spillere fikk betalt for å skade motstandere. Dermed ble han den første hovedtreneren i moderne ligahistorie som ble utestengt, uansett årsak. Kommissær Roger Goodells sak bygget på Paytons ansvar for å føre tilsyn med støtteapparatet og en e-post om en dusør på Aaron Rodgers. Payton sa først at han ikke hadde lest e-posten, men innrømmet senere at han hadde gjort det. Under utestengelsen var han i Texas og fungerte som offensiv koordinator for sønnen Connors lag på ungdomsskolen. Netflix gjorde senere eksilet hans til Home Team, med Kevin James i rollen som Payton, og filmen forteller historien som en famil komedie. Den versjonen er velvillig innstilt til ham, og i folks bevissthet har den levd lenger enn dusørnotatene.

Denver har også fått se den tøffere siden hans. Broncos sendte et valg i første runde og et i andre runde til New Orleans for å hente ham, og i sin første sesong satte han Russell Wilson på benken i de to siste kampene av en sesong med 8–9 i seiersstatistikk. Klubben forklarte grepet med at det skulle bevare «finansiell fleksibilitet». Det som fulgte, forsvarte prisen. Med rookie-quarterbacken Bo Nix nådde Denver sluttspillet i 2024 for første gang siden 2015, og Payton ble bare den åttende hovedtreneren som har slått alle de 32 NFL-lagene. Forrige sesong endte Broncos på 14–3, vant elleve kamper på rad, tok AFC West-tittelen og første seed i konferansen, og slo Buffalo Bills i divisjonsrunden. Nix pådro seg en ankelskade som avsluttet sesongen i de siste sekundene av seieren. Med Jarrett Stidham som quarterback tapte Denver AFC Championship-kampen mot New England Patriots, 10–7.

Det var bakteppet da Payton ga fra seg spillearket i februar. Webb, som har vært quarterbacktreneren hans siden 2023 etter en kort karriere som reserve, velger nå spillene. Payton kalte ham talentfull og raskere, og sa at han ikke ville ha gjort endringen hvis han ikke trodde den ville hjelpe laget. I juni ga eier Greg Penner Payton den nye femårskontrakten og trakk fram «en imponerende snuoperasjon».

De første resultatene er blandede. Denver åpnet 2026-sesongen med et tap i Kansas City, før laget måtte hente inn ledelsen i fjerde periode for å slå Jacksonville Jaguars 20–13 og, etter å ha ligget under 16–0 ved pause, Los Angeles Rams 30–26. Kampen endte med at safety Talanoa Hufanga interceptet Matthew Stafford på mållinjen. Payton har omtalt de svake startene som «spørsmålet til seks millioner dollar». Historikken hans tilsier at man bør være tålmodig: Seiersprosenten hans på 0,761 i oktober er den beste i NFL-historien blant trenere som har ledet minst 50 kamper den måneden.

Utenfor banen har Payton to barn, Meghan og Connor, fra ekteskapet med Beth Shuey, som han møtte mens han trente ved Indiana State. Paret søkte om skilsmisse i 2012. Han giftet seg med Skylene Montgomery i Cabo San Lucas i 2021. Året før hadde han blitt det første bekreftede tilfellet av covid-19 i NFL.

Påvirkningen hans merkes allerede på andre trenerbenker. Dan Campbell i Detroit, Aaron Glenn hos New York Jets og Joe Brady i Buffalo har alle jobbet under ham. Den neste prøven kommer nærmere hjemme: en tur til Santa Clara for å møte San Francisco 49ers søndag 4. oktober, med Webb som holder spillearket og Payton som avgjør hvor mye han selv skal holde seg utenfor.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints

Relaterte personer

Relaterte personer

Diskusjon