Bill Maher og tretti år med å irritere alle politiske leire

Bill Maher

Photo: Maher for Congress / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	20. januar 1956 New York City, United States
Yrke	Komiker, TV-vert og politisk kommentator
Kjent for	Iron Man 3, John Q, The Interview
Priser	Mark Twain Prize for American Humor · Hollywood Walk of Fame star · Emmy · Richard Dawkins

Programmet startet sin 24. sesong i januar og føles på noen måter akkurat som for to tiår siden: én komiker, et panel av gjester, og en diskusjon som ingen vinner rent. Diskusjonen er i bunn og grunn alltid den samme. Maher er overbevist om at en stille, utmattet majoritet av amerikanere befinner seg i et sunn-fornuft-senter som ingen av partiene representerer, og at hans jobb er å si hva det senteret tenker. Problemet – det som har fulgt ham fra Comedy Central til ABC til HBO – er at senteret han beskriver, har en tendens til å støte nesten alle.

Han vokste opp i River Vale, New Jersey, som sønn av en radioannonsør og en sykepleier, oppdratt irsk-katolsk i et hus hvor morens ungarsk-jødiske bakgrunn forble uomtalt til han var godt i tenårene. På Cornell, hvor han studerte engelsk og historie, oppdaget han Johnny Carson før han oppdaget noe annet – ikke politikken, ikke det respektløse, men selve jobben: programlederen som kontrollerte rommet. Han begynte å opptre på Catch a Rising Star i New York i 1979, og var tidlig på 1980-tallet en fast gjest på The Tonight Show.

TV-karrieren som skulle definere ham, begynte i 1993 med Politically Incorrect, et format som i ettertid virker så opplagt at det er lett å glemme hvor rart det virket den gangen: komikere, politikere, skuespillere og akademikere samlet rundt et rundbord for å snakke om det som var i nyhetene. Comedy Central ga det et hjem; ABC flyttet det til beste sendetid i 1997. Programmet vant Emmy- og CableACE-priser og gjorde Maher til en fast bestanddel av amerikansk politisk samtale. Det la også grunnlaget for hans endelige kansellering. Ni dager etter angrepene 11. september sa Maher på luften at uansett hva man ellers kunne si om 9/11-kaprerne, så var det å bli igjen i flyet da det traff bygningen ikke feigt – i motsetning til å skyte kryssermissiler fra to tusen mil unna. Annonsørene forsvant. Tilknyttede stasjoner droppet episoder. ABC kansellerte stille programmet i mai påfølgende år.

Det som fulgte, var HBO og den kreative friheten som følger med abonnementskabel. Real Time with Bill Maher ble lansert i februar 2003 og har blitt sendt hver fredag siden, kun avbrutt av arbeidskonflikter og en global pandemi. Formatet er nesten identisk med Politically Incorrects, selv om samtalen pleier å vare lenger og gjestene har en tendens til å være villige til å ta standpunkter de kanskje ville myket opp andre steder. Programmet fikk 41 Emmy-nominasjoner og produserte, gjennom Mahers produksjonsselskap, dokumentarserien Vice – som ga ham hans eneste Emmy som utøvende produsent i 2014.

I 2008 skrev og spilte Maher hovedrollen i Religulous, en dokumentar regissert av Larry Charles der han reiste til religiøse steder fra Jerusalem til Vatikanet til Salt Lake City for å be troende forklare, i klartekst, hva de faktisk trodde på. Filmen var ikke subtil og forsøkte ikke å være det. Den var, etter alle mål, en kommersiell suksess for en dokumentar – og den forble Mahers tydeligste uttrykk for det verdenssynet som ligger under alt han gjør: at sikkerhet, av noe slag, er en form for intellektuell feighet.

Kritikken av Maher som har eldst best, er ikke den hans politiske motstandere fremfører. Det er den hans allierte fremfører. Hans vaksineskepsis – opprettholdt over år med Real Time-paneler, gjennom avlivingen av hver vaksine-autisme-lenke han siterte – ble aldri trukket tilbake med samme kraft som den ble uttrykt. Hans av og til avvisning av progressive argumenter kan til tider gli over i en refleksiv irritabilitet overfor ethvert rammeverk han ikke selv var med på å finne opp. Komikeren som bygde en karriere på å kritisere sikkerhet, har på visse temaer hatt sin egen.

I juni 2026 ble Maher den 27. mottakeren av Mark Twain Prize for American Humor ved Kennedy Center, en begivenhet som inkluderte hyllester fra Woody Harrelson, Louis C.K. og Jay Leno, og en liveopptreden av John Mellencamp. Seremonien, strømmet på Netflix, fant sted under en presenning som dekket navnet som nylig var fjernet fra bygningen – en detalj Maher ikke kunne ha skrevet selv. Han fylte 70 i januar. Real Time with Bill Maher er fornyet ut 2028. Club Random, podkasten han lanserte i 2022 i hjemmebaren sin, signerte med Daylight Media i år og fortsetter å trekke gjester fra hele det politiske og kulturelle spekteret.

Maher har aldri giftet seg og har ingen barn. Han har sittet i PETA sitt rådgivende styre siden 1997 og i NORML sitt rådgivende styre for cannabislegalisering. Han eide en minoritetseierandel i New York Mets fra 2012 til 2020.

Standup-spesialen han ga ut på HBO i januar 2025, Is Anyone Else Seeing This?, fremførte det samme argumentet som karrieren hans alltid fremfører: at personen på scenen er den eneste som ser ting klart. Det er en vanskelig posisjon å holde i tretti år. Maher holder den.

Utvalgte filmer

A Million Ways to Die in the West (2014) — Late Night (2019) — som Bill Maher

Tagger: skuespillere, komikere, HBO, Bill Maher, Real Time with Bill Maher, politisk kommentar

Relaterte personer