Jaxon Smith-Njigba, mottakeren som tok tilbake farfarens navn fra Sierra Leone

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. februar 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (wide receiver)
Individuelle priser	Super Bowl-mester · AP NFL Offensive Player of the Year · First-team All-Pro · Pro Bowl

På tredje down med ni yards igjen i andre quarter mot Kansas City lot Chiefs for en gangs skyld Jaxon Smith-Njigba være i fred. Sam Darnold så at Mansoor Delane var den eneste cornerbacken ute på kanten, og kastet langs sidelinjen på Lumen Field. 28 yards, touchdown. «Jeg sperrer opp øynene», sa Smith-Njigba etterpå om situasjoner der han får møte én mot én. Det er et sjeldent syn nå. De fleste ukene må Seahawks-receiveren hans håndtere to forsvarsspillere – en cornerback med en safety som ligger over ham – og likevel topper han NFL i mottatte yards.

Det er dette karrieren hans forteller akkurat nå, men historien har et litt ubehagelig etterord. I den største kampen han har spilt, ble han fullstendig nøytralisert av motstanderen – og laget hans vant likevel. New Englands Christian Gonzalez fulgte ham gjennom Super Bowl, Smith-Njigba tok imot fire pasninger for nesten ingen yards, og Seattle vant tittelen komfortabelt. Denne sesongen fortsetter motstanderne å sende en ekstra mann mot ham. «Stort sett hadde de også en mann over Jax, om de ikke til og med dobbelmarkerte ham», sa Darnold etter kampen mot Chiefs. Yardsene kommer uansett.

Historien hans begynner i East Texas. Smith-Njigba ble født i Nacogdoches 14. februar 2002 og vokste opp i Rockwall, utenfor Dallas, som den yngste sønnen til Maada, brannkonstabel, og Jami Smith, lærer på videregående. Etter at foreldrene skilte seg, begynte faren å lede daglige treningsøkter for Jaxon og storebroren Canaan, noen ganger klokken seks om morgenen for å gjøre guttene slitne. Canaan endte opp med å spille som outfielder i Major League Baseball. Jaxon ble receiver.

Som barn het han ganske enkelt Jaxon Smith. På videregående la han til Njigba for å hedre bestefaren John, som døde i 2014. John hadde kommet til USA fra Sierra Leone på 1970-tallet og hadde selv endret etternavnet sitt til Smith for å passe inn; barnebarnet tok det opprinnelige navnet tilbake. Han har fortsatt flagget til Sierra Leone bak på hjelmen.

På Rockwall High School tok han imot 104 pasninger for 2 094 yards og 35 touchdowns i seniorsesongen, og ble kåret til årets Gatorade-spiller i Texas. Han valgte Ohio State, der receivergruppen var full av framtidige førsterundevalg, blant dem Garrett Wilson og Chris Olave, og der han spilte i slot-posisjonen for C.J. Stroud. I sin andre sesong satte han skolens rekord for flest mottatte yards på én sesong: 1 606. Kampen som definerte sesongen, kom i Rose Bowl mot Utah: 15 mottak og 347 yards, rekord for enhver bowl-kamp på øverste nivå i college football.

Så fulgte sesongen som fortsatt henger ved ham. En hamstringskade i åpningskampen mot Notre Dame begrenset ham til tre kamper, og da han bestemte seg for ikke å spille i semifinalen i College Football Playoff mot Georgia, men heller melde seg til draften, kom reaksjonene hardt. ESPN-analytikeren Todd McShay sa at NFL-speidere mente han var frisk nok til å spille, og at han beskyttet draftposisjonen sin. Stroud kalte det urettferdig, og familien hans svarte McShay offentlig. Episoden etterlot et spørsmålstegn ved navnet hans, om både holdbarhet og vilje. Seattle valgte ham likevel som nummer 20 totalt, den første receiveren som ble valgt den våren.

Debutsesongen ga få svar. Som rookie var han tredjevalget bak DK Metcalf og Tyler Lockett, og ble brukt på screens og korte pasninger. Han endte med 63 mottak for 628 yards. Den andre sesongen endret tonen: 100 mottak, tangering av Locketts klubbrekord, 1 130 yards og en plass i sin første Pro Bowl. I mars 2025 løslot Seahawks Lockett og byttet Metcalf til Pittsburgh. I lagets egen kunngjøring ble situasjonen beskrevet rett fram: Smith-Njigba var receiver nummer én.

Han svarte med den beste mottakersesongen i klubbens historie. Med Darnold som quarterback tok han imot 119 pasninger for 1 793 yards, begge deler klubbrekorder, og toppet ligaen i yards foran Puka Nacua fra Rams. Han ble enstemmig valgt til All-Pro førstelag og vant Associated Press-prisen for årets offensive spiller, den andre Seahawk-spilleren som har fått utmerkelsen etter Shaun Alexander. I NFC Championship Game mot Rams tok han imot 10 pasninger for 153 yards og en touchdown i en 31–27-seier.

Det er i Super Bowl den kritiske vurderingen av ham begynner, og den bør tas på alvor. Mot New England ble han kastet til 10 ganger og tok imot fire pasninger for 27 yards. I løpet av andre omgang ble han også undersøkt for hjernerystelse. Seattle slo Patriots 29–13, med Kenneth Walker III og Kupp som tok unna en stor del av pasningsvolumet, mens forsvaret holdt New England til 13 poeng. Det gir grunnlag for to motstridende konklusjoner: at et mesterlag kan vinne uten sin beste receiver, eller at oppmerksomheten han trakk til seg, åpnet banen for alle andre. Seahawks tror åpenbart på den siste forklaringen. I mars 2026 benyttet de seg av femteårsklausulen i rookie-kontrakten hans, og tre dager senere ble de enige om en fireårig forlengelse verdt 168,8 millioner dollar, med 120 millioner garantert, ifølge Associated Press. Dermed ble han ligaens best betalte receiver, med kontrakt til og med 2031.

Pengene har ikke gjort ham forsiktig. Mot Arizona tok han imot tre touchdown-pasninger, én av dem på karrierens lengste løp etter mottak: 82 yards. I et tap borte mot Washington hadde han 10 mottak for 128 yards og ytterligere to touchdowns. Dermed ble han, etter Jerry Rice, bare den andre spilleren som har åpnet en sesong med minst 120 yards og en touchdown i hver av lagets tre første kamper. Kampen mot Chiefs var hans sjette 100-yardskamp på sju kamper. Med 867 yards er han den tredje beste receiveren målt i yards etter sju kamper i Super Bowl-æraen, bak Tyreek Hill og Lance Alworth, og de åtte touchdownene hans er også flest i ligaen. Chris Olave, hans tidligere lagkamerat i Ohio State, ligger på andreplass i yards, mer enn 200 bak.

«Han er fantastisk», sa hovedtrener Mike Macdonald etter kampen mot Chiefs. «Jeg vet ikke hvordan jeg ellers skal beskrive ham.» Safetyen Nick Emmanwori gikk enda lenger og brukte ordene Hall of Famer. Cooper Kupp snakket om hvor vanskelig det er å holde seg engasjert gjennom en hel kamp når et forsvar prøver å ta deg ut av spillet.

Utenfor banen er han praktiserende kristen, og tight end AJ Barner beskriver ham som utrolig ydmyk. Etter sin første touchdown denne sesongen kopierte han målfeiringen til den franske landslagsspilleren Michael Olise – en liten spøk fra en spiller som sjelden lager mye oppstyr.

Den neste prøven kommer på Monday Night Football 2. november, når Chicago Bears besøker Lumen Field. Trenerstaben deres har Super Bowl-opptaket, akkurat som alle andre. Men opptaket viser ikke hvordan man kan gjennomføre den planen uke etter uke mot en receiver som allerede har sett den.

Tagger: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fotballspillere, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold