Jaxson Dart, Giants-quarterbacken som betaler prisen for sin egen stil

Jaxson Dart

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. mai 2003 Kaysville
Yrke	Quarterback i amerikansk fotball
Individuelle priser	Conerly Trophy · Gatorade National Football Player of the Year · MaxPreps National Player of the Year

Alle quarterbacktrenere lærer spillerne å gli ned når de løper med ballen. Jaxson Dart har hørt den leksa mange ganger, men senker likevel skulderen og går rett på nærmeste forsvarer. Det instinktet er grunnen til at New York Giants byttet seg opp i draften for å hente ham, til at klubben brukte rookie-sesongen på å trygle ham om å komme seg ned, og til at hans andre sesong som proff allerede er over. Giants har bygget gjenoppbyggingen rundt en ung quarterback som ikke passer på seg selv, og vet fortsatt ikke om det er en svakhet han må lære seg å legge bort, eller nettopp det som gjør risikoen verdt å ta.

Svaret betyr mer enn det ville gjort for de fleste unge quarterbacks, fordi Dart har brukt den korte karrieren sin på å bevise at den aggressive utgaven av ham vinner. Han vant med den i Utah, i Oxford i Mississippi og den første ettermiddagen han startet en NFL-kamp. Han har også blitt undersøkt og satt på sidelinjen på grunn av den ofte nok til at spørsmålet nå følger ham inn på hver eneste pressekonferanse.

Han vokste opp i forstedene sør for Salt Lake City, som sønn av Brandon og Kara Dart, i en familie som tilhører Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige – et kirkesamfunn han fortsatt er medlem av. Da han ble født i Kaysville 13. mai 2003, fikk familien et nytt navn med en fotnote i amerikansk historie: Morfaren hans, David M. Kennedy, var finansminister i USA. Dart gikk tre år på Roy High School før han begynte på Corner Canyon i Draper det siste året, og akkurat det ene året gjorde et regionalt talent til et nasjonalt navn. Han kastet for 4 691 yards og 67 touchdowns – rekord i Utah – mot fire interceptions, løp for ytterligere 1 195 yards og fikk både Gatorade- og MaxPreps-prisene som årets nasjonale spiller. Han var også all-state-tredjebasemann to ganger.

Han valgte USC. Som førsteårsstudent i 2021 kom han inn fra benken mot Washington State da starteren Kedon Slovis ble skadet, og kastet for 391 yards og fire touchdowns – den beste debuten en USC-quarterback hadde levert. I løpet av noen måneder skiftet programmet ledelse. Lincoln Riley kom inn som hovedtrener, Caleb Williams fulgte med ham fra Oklahoma, og Dart gikk til Ole Miss.

Under Lane Kiffin startet han alle unntatt én kamp gjennom tre sesonger. 2023-laget vant 11 kamper og tapte to, og slo Penn State i Peach Bowl. Det var 2024-sesongen speiderne ikke kunne overse: 4 279 yards på pasninger, 29 touchdowns, seks interceptions og en passer rating på 180,7, best i landet. Han vant Conerly Trophy som den beste college-spilleren i Mississippi, kom på All-SECs førstelag og forlot Ole Miss som skolens fremste quarterback målt i pasningsyards i karrieren, foran Eli Manning. Rekorden virket som et varsel da Mannings gamle lag begynte å ringe.

Giants hadde allerede hentet Russell Wilson og Jameis Winston da de byttet seg tilbake inn i første runde av draften i 2025 for å velge Dart som nummer 25. Planen var å ta det med ro. Den varte i tre uker. Etter en sesongstart med 0–3 benket hovedtrener Brian Daboll Wilson, og i sin første kamp fra start slo Dart Los Angeles Chargers, som ikke hadde tapt. Han løp inn en touchdown den dagen, ledet laget til touchdown på åpningsserien i hver av sine tre første starter og bidro i oktober til å slå Philadelphia Eagles i beste sendetid. Ved sesongslutt hadde han kastet for 2 272 yards, 15 touchdowns og fem interceptions, i tillegg til 487 yards og ni touchdowns på løp – det nest høyeste tallet blant NFL-quarterbackene.

De andre tallene er vanskeligere å feire. Dart ble sacket 35 ganger som rookie og måtte gjennom fem vurderinger for mulig hjernerystelse. Én av dem, under Eagles-kampen, ble en sak for ligaen: Daboll kikket inn i legeteltet ved sidelinjen, og running back Cam Skattebo gikk inn mens Dart ble undersøkt. NFL bøtela klubben med 200 000 dollar, Daboll med 100 000 dollar og Skattebo med 15 000 dollar for å ha brutt reglene for håndtering av hjernerystelser. En måned senere fikk Dart en faktisk hjernerystelse mot Chicago Bears. Den satte punktum for kampen hans i et 24–20-tap som etterlot Giants med to seire og åtte tap, og Daboll fikk sparken morgenen etter. The Guardian beskrev Dart som en linebacker som spilte quarterback. På spørsmål om han tok for stor risiko, svarte han at dette er fotball, og at han kom til å bli taklet enten inne i eller utenfor lommen. Han har rett i at noen av taklingene ikke kan unngås. Det Giants bekymrer seg for, er dem han selv velger å ta imot. Argumentet for at han kan bli lagets franchise-quarterback, bygger på akkurat det løpespillet som stadig sender ham i bakken.

Giants avsluttet sesongen med fire seire og 13 tap og ansatte John Harbaugh, som nylig hadde forlatt Baltimore, på en femårskontrakt. Dart deltok på Harbaughs intervju med eierne John Mara og Steve Tisch, et tegn på hvor fullstendig organisasjonen hadde knyttet framtiden sin til ham. 2026-sesongen startet slik klubben hadde håpet: med en 28–20-seier over Dallas Cowboys, der Dart fullførte 23 av 29 pasninger for 230 yards og tre touchdowns. Det var Giants’ første seier i sesongåpningen siden 2022.

Gleden varte én uke. På åpningsserien i en mandagskamp mot Los Angeles Rams på SoFi Stadium traff to forsvarsspillere ham idet han slapp pasningen, og venstre kne bøyde seg under belastningen. Bildene viste en fullstendig meniskrift med skader på MCL og PCL, mens ACL-en var intakt. Han ble operert, Giants tapte 28–6, og Jameis Winston overtok som starter. Harbaugh oppsummerte det kort: Han er bestemt, han er nedfor, det er vanskelig.

Utenfor stadion er Dart en lidenskapelig fisker som mener hobbyen har lært ham tålmodighet, og en livslang Star Wars-fan som av og til har malt øyesverten så den ligner arret til Anakin Skywalker.

Det ventes at rehabiliteringen vil ta fire til seks måneder, noe som betyr at han kan være tilbake en gang mellom januar og mars 2027. Harbaugh valgte ordene sine med omhu og utelukket Dart fra grunnserien, men ikke fra sluttspillet. Dermed lot han døren stå på gløtt hvis Winston klarer å holde Giants med i kampen fram til januar. Den større prøven kommer etterpå. Dart har allerede vist at han kan vinne på den måten han spiller. Det han ennå ikke har vist, er at han kan spille slik i 17 uker. Nå er det viktigste arbeidet i karrieren hans å lære seg å gli ned uten å miste det som fikk Giants til å bytte seg opp for å hente ham.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, New York Giants, Jaxson Dart, John Harbaugh