Jerome Bettis: fumblen som nesten stoppet «the Bus» på vei hjem til Super Bowl i Detroit

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	16. februar 1972 Detroit, Michigan, United States
Yrke	Tidligere NFL-running back
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL champion · NFL Offensive Rookie of the Year · NFL Comeback Player of the Year · Walter Payton NFL Man of the Year · Pro Bowl · First-team All-Pro

Spillet Pittsburgh husker fra Jerome Bettis’ siste sesong, er det som nesten ødela alt. To yards fra målsonen i Indianapolis, med en tremålsledelse å beskytte sent i en sluttspillkamp, ga Steelers ballen til løperen som ikke hadde fumlet én eneste gang hele året. En linebacker fra Colts slo ballen løs. Ben Roethlisberger taklet Colts-spilleren baklengs under returløpet, Colts’ kicker bommet, og sesongen som skulle sende Bettis hjem til Detroit for Super Bowl, ble reddet med et nødskrik.

Det er den underlige fasongen på karrieren bak kallenavnet. The Bus var en kraftfull løper som sjelden sprakk gjennom med lange løp, en spiller statistikerne sorterer under høyt volum, og midtpunktet i en av NFLs mest følelsesladde avslutninger. Han bar tyngden til en linjemann på raske, korte steg, og det meste av karrieren ba Pittsburgh ham gjøre idrettens minst glamorøse jobb: ta ballen inn i en tettpakket forsvarsmur, igjen og igjen, helt til motstanderens forsvar var lei av å takle ham.

Det begynte i Detroit. Bettis ble født der 16. februar 1972, som det yngste av Gladys og Johnnie Bettis’ tre barn, og fotballen kom sent inn i livet hans. Bowling var den første store lidenskapen hans; han begynte ikke med idretten som skulle forme ham, før på high school, omtrent samtidig som legene diagnostiserte ham med astma, 14 år gammel. I memoarene fra 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, skrevet sammen med Gene Wojciechowski, fortalte han om hvordan han hang med en liten gjeng fra nabolaget som solgte narkotika. Han ga foreldrene sine, treneren på high school og sjokket over å se en venn bli skutt æren for at han kom seg bort fra miljøet. I avgangsåret ved Mackenzie High School kåret Detroit Free Press ham til Michigans beste spiller.

På Notre Dame bestemte en reporter i studentavisen The Observer at han så ut som en buss som tok forsvarsspillere med på en kjøretur, og studentene gjorde det om til et kamprop: Ingen stopper The Bus. Som sophomore satte han skolens rekord for touchdowns på én sesong, og etter junioråret dro han videre til NFL. Tre tiår senere vendte han tilbake til campus som student og fullførte en bachelorgrad i økonomi i mai 2022.

Los Angeles Rams valgte ham som nummer ti i draften i 1993, og rookiesesongen hans flyttet forventningene: 1 429 rushing yards, bare Emmitt Smith hadde flere, uttak til All-Pro-laget og prisen som årets offensive rookie. To Pro Bowl-utvelgelser fulgte på et lag som endte sist begge årene. Så flyttet klubben til St. Louis, den nye treneren Rich Brooks innførte et pasningsorientert angrep, og Bettis endte med 637 yards i 1995. Brooks ga ham valget mellom å bli fullback eller bli byttet bort. Han valgte et klubbskifte.

På draftdagen i 1996 sendte Rams ham til Pittsburgh sammen med et valg i tredje runde, i bytte mot et andrevalg og et fjerdevalg året etter. Rams brukte førstevalget sitt på Lawrence Phillips, som var ute av ligaen før tiåret var omme. Avtalen omtales fortsatt som en av de mest skjeve i NFL-historien. Bettis svarte med 1 431 yards, plass på All-Pro-laget og prisen som årets comebackspiller i sin første sesong i Pittsburgh. Deretter passerte han 1 000 yards hvert år fram til og med 2001. Bill Cowher begynte å kalle ham «the Closer», fordi Cowher sendte Bettis inn for å hale ut klokka hver gang Steelers ledet mot slutten av kampen.

Motargumentet mot ham var alltid regnestykket. Bettis avsluttet karrieren med 13 662 rushing yards, det femte høyeste tallet i NFL-historien da han la opp, men han trengte 3 479 løp for å komme dit – et snitt på 3,9 yards per løp. For dem som vurderte løpere ut fra eksplosivitet, tydet tallet på oppsamling snarere enn storhet, og Pro Football Hall of Fame lot ham vente: Han ble kvalifisert i 2011, var finalist uten å bli valgt i 2013 og igjen i 2014, og kom inn først i 2015. Forsvarerne hans hadde det sterkeste argumentet, for snittet visker ut hva løpene skulle brukes til: korte situasjoner på tredje forsøk, mållinja og de siste fire minuttene når laget ledet. Men tallet er ingen sverting. Det beskriver jobben han fikk, ganske presist. På Thanksgiving i 1998 avgjorde en dommer at Bettis hadde ropt «heads» på myntkastet før overtid i Detroit. Lions vant uten at Pittsburgh fikk røre ballen, og ligaen endret rutinene for myntkast. Men et lydopptak med forbedret lyd fanget noe som lignet mer på «hea-tails», og Bettis innrømmet senere at han hadde begynt å si «heads».

Det er avslutningen som gjør at debatten aldri festet seg i Pittsburgh. Etter tapet i AFC Championship Game i januar 2005 vurderte han å legge opp, og Roethlisberger lovet å få ham til Super Bowl hvis han ble én sesong til. Super Bowl skulle tilfeldigvis spilles i Detroit. Bettis hadde i 2005 rollen som løper for korte yards, scoret tre touchdowns mot Lions i siste kamp i grunnspillet og sikret dermed en plass i sluttspillet. Før AFC-finalen i Denver sa han til lagkameratene: «Bare få meg til Detroit.» 5. februar 2006 slo Steelers Seattle 21–10 i Super Bowl XL. På podiet, ved siden av Dan Rooney og Lombardi-trofeet, kunngjorde Bettis at The Bus hadde nådd sitt siste stopp – her i Detroit.

Etter at han la opp, ble han nesten umiddelbart TV-kommentator, først som studiokommentator for NBCs Football Night in America, senere hos ESPN og NFL Network. Han åpnet Jerome Bettis’ Grille 36 på North Side i Pittsburgh, spilte seg selv mens han skrev autografer på en bransjemesse for papirindustrien i The Office, og gjennom The Bus Stops Here Foundation sponser han en årlig astma- og idrettsleir for barn med den samme tilstanden han selv fikk diagnostisert som tenåring. Steelers har aldri offisielt pensjonert draktnummer 36, men ingen har brukt det siden han dro.

I juli 2026 omtalte han den nåværende spillerstallen som «10 ganger bedre» enn fjorårets i en samtale med DJ Siddiqi fra The Action Network. Han sa også at Aaron Rodgers’ annonserte siste sesong burde få laget til å spille «med en følelse av desperasjon». Bettis er gift med Trameka, og de har to barn, Jada og Jerome Jr.

Etternavnet dukker også opp igjen på høstlørdagene. Jerome Bettis Jr. er sophomore og spiller receiver for Notre Dame. I september ble han lagets mest produktive mottaker målt i yards da Fighting Irish slo Rice 52–0. En mottakelse på 56 yards var blant bidragene hans og ga ham det uunngåelige kallenavnet Mini-Bus. Faren bygget en Hall of Fame-karriere på de vanskeligste to yardsene på banen; sønnen jakter sine egne på de lange pasningene som The Bus nesten aldri fikk løpe under.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL