Keyshawn Johnson, førstevalget fra 1996 som aldri sluttet å kreve ballen

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	22. juli 1972 Los Angeles, California, United States
Yrke	Tidligere amerikansk fotballspiller (wide receiver) og sportskommentator
Titler	Super Bowl 2002
Individuelle priser	Super Bowl MVP · Årets offensive spiller i Pac-10 · Rose Bowl Hall of Fame · USC Athletic Hall of Fame · California High School Football Hall of Fame · Super Bowl-mester · Pro Bowl · Enstemmig All-American

Hver vår spør noen om dette er året, og hver vår leder svaret tilbake til det samme navnet. Ingen wide receiver er blitt valgt først totalt i NFL-draften siden New York Jets brukte førstevalget på Keyshawn Johnson; interessen rundt Jeremiah Smith fra Ohio State har igjen satt søkelyset på dette. Johnson har aldri hatt noe imot å sitte på rekorden. Det han bryr seg om, er å holde på oppmerksomheten.

Det er her spenningen i historien hans ligger. Stemmen som gjorde ham til en av sin tids mest produktive receivere, kostet ham også stadig noe: en bok som vendte garderoben mot ham, en konflikt på sidelinjen med treneren som hjalp ham til en tittelring, og to TV-programmer som ble lagt ned mens han satt i panelet. Nå tipper han på kamper i en torsdagskveldssending, og snakker fortsatt som en mann som forventer at noen skal prøve å ta ballen fra ham.

Joseph Keyshawn Johnson vokste opp i Los Angeles, byen der han ble født 22. juli 1972, men veien videre var ikke enkel. Som elev i åttende klasse tilbrakte han ni måneder på et ungdomssenter i California etter å ha blitt arrestert for besittelse av marihuana, kokain og en skjult pistol. Han spilte for Palisades High School før han fullførte skolegangen ved Dorsey High School, der han gikk ut i 1991. Prøveresultatene stengte imidlertid døren til et større collegeprogram og sendte ham til West Los Angeles College. Etter åtte kamper sluttet han på laget. «I årevis var jeg den flinke gutten, men jeg var nysgjerrig, og til slutt tok det overhånd», skrev han senere.

Han sto over et år, kom tilbake i 1992 og spilte godt nok til å få overgang til USC under John Robinson. I 1994 tok han imot 66 pasninger for 1 362 yards og ble kåret til mest verdifulle spiller i Cotton Bowl Classic, som fulgte etter sesongen. I 1995 tok han imot 102 pasninger for 1 434 yards, ble enstemmig valgt til All-American og kåret til årets offensive spiller i Pac-10. Hans siste kamp som Trojan var Rose Bowl i 1996. Der satte han kamprekord med 216 yards på 12 mottak i en 41–32-seier over Northwestern.

Jets valgte ham først i april 1996 og endte sesongen med 1–15. Johnson tok imot 63 pasninger som rookie, og før sin andre sesong ga han ut Just Give Me the Damn Ball!, skrevet sammen med ESPN-journalisten Shelley Smith. I boka kalte han Wayne Chrebet, den udraftede receiveren fra Hofstra, en «maskot for laget» og quarterback Neil O’Donnell en «stiv marionett». Sports Illustrated beskrev boka i sin anmeldelse som bitter og selvforherligende. Under Bill Parcells klatret Jets til 12–4 og vant AFC East i 1998. Johnson ble tatt ut til Pro Bowl den sesongen og den neste, men boka fulgte ham da han forlot New York.

I april 2000 sendte Tampa Bay to valg i første runde til Jets for å hente ham, og gjorde ham til ligaens best betalte receiver med en åtteårig kontraktsforlengelse verdt 56 millioner dollar. I 2002-sesongen vant han Super Bowl XXXVII under den nyansatte Jon Gruden; han tok imot seks pasninger for 69 yards mot Oakland Raiders. I løpet av et år hadde forholdet til Gruden surnet så kraftig at Buccaneers satte ham ut av spill resten av 2003-sesongen. Dallas byttet Joey Galloway mot ham og gjenforente ham med Parcells. I 2004 ledet Johnson Cowboys i mottatte yards, før han ble frigitt i 2006 for å gjøre plass til Terrell Owens. En siste sesong i Carolina gjorde ham til den første spilleren som scoret touchdown i Monday Night Football for fire ulike lag. Han la opp i mai 2007 med 814 mottak og 10 571 yards.

Den vanlige tolkningen er at munnen hans overskygget talentet, og det finnes belegg for det. To trenere som vant med ham, sendte ham videre. Rekordene forteller en mindre ryddig historie. Johnson tok imot en pasning i hver av sine første 135 NFL-kamper, gikk glipp av bare tre kamper på grunn av skader gjennom hele karrieren og nådde 600 mottak på 118 kamper – på det tidspunktet delt nest raskeste tempo i ligaens historie. Han brukte også draktnummer 19 det meste av karrieren, et nummer receivere vanligvis ikke fikk, og i 2004 åpnet ligaen nummerrekken 10–19 for posisjonen hans. Støyen var reell, og det samme var påliteligheten; ryktet hans gir sjelden plass til begge deler.

TV hentet ham inn samme dag som han la opp. ESPN satte ham på Sunday NFL Countdown og Monday Night Countdown, der han skapte innslaget «C’mon Man!». I 2020 ble han medprogramleder for ESPN Radios nasjonale morgensending sammen med Jay Williams og senere Max Kellerman. ESPN la ned programmet og sa ham opp i juni 2023, ett år inn i en femårskontrakt som ifølge rapportene var verdt 18 millioner dollar. En utkjøpsavtale den augusten sendte ham til FS1. Der ble han en del av en ny versjon av Undisputed sammen med Skip Bayless, Michael Irvin og Richard Sherman, før han i september 2024 gikk videre til Speak med Joy Taylor og Paul Pierce. Fox la ned Speak og to andre dagsprogrammer i juli 2025. I podkasten All the Smoke sa Johnson senere at kanalen hadde vist til seertallene som begrunnelse. «Selv om jeg vet at seertallene var helt fine», la han til.

Utenfor TV-studioet var han med på å grunnlegge investeringsselskapet First Picks Management i 2005, ledet A&Es designserie Keyshawn Johnson: Tackling Design i 2009 og ble den første kjendisen som stemte ut av den 17. sesongen av Dancing with the Stars i 2013.

Han har fem barn fra to ekteskap: to med Shikiri Hightower, som han var gift med fra 1998 til 2002, og tre med kona Jennifer Conrad. Den eldste datteren hans, Maia, døde i mars 2021, 25 år gammel. Sønnen Keyshawn Johnson Jr. spilte wide receiver for Nebraska, og den tidligere New Orleans Saints-receiveren Michael Thomas er nevøen hans.

Det nåværende kapittelet begynte 10. september 2026, da VSiN lanserte Thursday Night Betcast, et tre timer langt direktesendt bettingprogram knyttet til Thursday Night Football, med Johnson og Patrick Meagher som programledere. Programmet sendes også samtidig på SiriusXMs Mad Dog Sports Radio. Johnson sa til Barrett Media at han ikke er noen «sharp», og at tipsene hans bygger på det han ser ute på banen, ikke på modeller. Fem uker senere, 17. oktober, var han tilbake på Rose Bowl, stedet for sin beste collegekamp, for å bli hedret som en del av 2026-kullet i California High School Football Hall of Fame, som receiver fra Dorsey.

Den neste trusselen mot plassen hans i rekordbøkene er utenfor hans kontroll. Hvis et lag velger Jeremiah Smith først neste vår, mister Johnson merkelappen han har båret med seg i tre tiår. Inntil da har han torsdagskveldene og en direktesendt mikrofon – og han har aldri trengt mer enn det for å bli hørt.

Tagger: sport, athletes, NFL, Tampa Bay Buccaneers, New York Jets, amerikanske fotballspillere, Keyshawn Johnson