Carolyn Lawrence: stemmen bak Sandy i Svampebob, fra Moral Orel til Resident Evil 4

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. februar 1967 Baltimore, Maryland, USA
Yrke	Stemmeskuespiller
Kjent for	The SpongeBob Movie: Sponge on the Run, Svampebob filmen, SvampeBob Firkant Filmen – Svamp På Land

Carolyn Lawrence har spilt Sandy Cheeks lenger enn mange av seriens seere har levd, og innrømmer fortsatt at hun oppdager hvem ekornet er samtidig med dem. «Jeg lærer etter hvert som fansen lærer», fortalte hun UPI da Svampebob Firkant: Sandy redder Bikinibunnen kom på Netflix. Filmen ga Sandy en familie av flygende sirkusekorn, og Lawrence fortalte Animation World Network at ingen tidligere hadde vist henne den delen av kartet. «Jeg fant på mine egne ting, og noe av det stemte. Jeg visste i hvert fall ikke at hun kunne fly.»

Forskjellen mellom å ha en stemme og å eie en rollefigur går igjen gjennom hele karrieren hennes. Den sørlige dialekten til en karatekyndig forsker i en luftfylt dykkerdrakt er en av de mest gjenkjennelige lydene i barne-TV, mens kvinnen bak stemmen knapt er kjent utenfor fanarrangementer. Dialekten er også konstruert. Lawrence vokste ikke opp i nærheten av Texas, og hun har alltid beskrevet rollefigurene sine som noen hun finner i storyboardene, snarere enn i seg selv: «Ikke bare får jeg lese manuset, jeg kan faktisk se hva tegnerne ser for seg.»

Hun ble født i Baltimore og vokste opp sentralt i Ohio. Der sang hun i koret ved Big Walnut High School i Sunbury, uten noen gang å ha fått sangundervisning. Dansen trakk henne først i en annen retning. Hun sluttet på videregående for å ta timer i Chicago og opptrådte med Gus Giordanos jazzkompani før hun flyttet vestover til Los Angeles. Der besto de første jobbene av det vanlige lappeteppet av reklamejobber, statistroller, stemmer til snakkende leker og gjesteroller i nettverkskanalenes sitcomer tidlig på 1990-tallet.

Gjennombruddet kom på et fortau i Los Feliz. Lawrence var ute med en venn som kjente castingansvarlig Donna Grillo. Grillo syntes Lawrence hadde en interessant stemme og inviterte henne til audition for en ny Nickelodeon-tegnefilm skapt av den tidligere marinbiologen Stephen Hillenburg. Sandy dukket først opp i «Tea at the Treedome», en av episodene som lanserte Svampebob Firkant i mai 1999: et ekorn fra Texas som bor i en kuppel på havbunnen, bygger raketter og vinner slåsskamper. Lawrence gir Hillenburg æren for kjemien i ensemblet, som har holdt sammen siden. «Han castet oss mer ut fra hvem vi er som mennesker», fortalte hun UPI. «Han så virkelig ting vi kunne tilføre rollefigurene, kanskje ting vi ikke engang visste at vi hadde i oss.»

Gjennom 2000-tallet dukket stemmen hennes opp i stadig flere Nickelodeon-produksjoner. Hun var Cindy Vortex, heltens skarptungede rival, i filmen Jimmy Neutron: Geniet fra 2001 og den påfølgende serien, og senere Mandragora i kanalens versjon av Winx Club. Samtidig tok hun roller som sto i skarp kontrast til Sandy. I Adult Swims stop-motion-svarte komedie Moral Orel, som gikk fra 2005 til 2008, spilte hun hovedfiguren Orel Puppington, en from og lystig gutt med en voldelig, alkoholiserte far og en hjemby preget av religiøst hykleri. Serien begynte som satire og endte nærmest som en tragedie, og Lawrences troskyldige guttestemme gjorde de voksnes grusomhet hørbar.

I 2005 ble hun også Ashley Graham, USAs presidents bortførte datter, i Capcom-spillet Resident Evil 4. Det var der arbeidet hennes møtte den hardeste dommen, men ikke for skuespillet. Under utviklingen ble Ashley skrevet om til en forsvarsløs følgesvenn som spilleren må eskortere, og kritikere gjorde henne til et stikkord for jomfruen i nød: Vice plasserte henne blant de mest håpløse figurene i dataspill, og Anita Sarkeesian brukte henne i Tropes vs. Women in Video Games som et eksempel på hjelpeløshet som frustrerer spillere. Lawrence beskrev rollen rett fram som «sårbar, fordi Leon hele tiden må komme henne til unnsetning». Da Capcom lagde en ny versjon av spillet i 2023, utformet selskapet Ashley slik at hun ble mindre av en belastning, og stemmen ble overtatt av Genevieve Buechner. Det er en særegen utsatthet for stemmeskuespillere: Prestasjonen blir vurdert gjennom en utforming skuespilleren ikke hadde kontroll over, og en nyinnspilling kan i stillhet bytte ut personen bak stemmen.

Sandy har sin egen versjon av den historien. Da A. O. Scott i The New York Times anmeldte Svampebob Firkant Filmen i 2004, skrev han at han syntes det var synd at Sandy ble skjøvet ut i periferien. Eksekutiv produsent Marc Ceccarelli lanserte først ideen om en Sandy-film i 2015, men det skjedde ingenting på flere år. «Jeg hørte stadig hvisking», fortalte Lawrence Animation World Network. «Etter så mange år tenkte jeg: ‘Jeg antar at det ikke blir noe av.’ Og så var den plutselig her.»

Da filmen endelig kom på Netflix 2. august 2024, med Liza Johnson som regissør, dro Sandy og Svampebob til Texas for å redde Bikinibunnen fra en skurk med stemme av Wanda Sykes. Johnny Knoxville, Craig Robinson og Grey DeLisle spilte medlemmer av familien Cheeks. Filmen ga også Lawrence to sanger. Hun øvde hjemme sammen med sin eldste datter, som da var 13 år. «Selv når jeg er alene i stua, blir jeg nervøs», sa hun. «Det er ingen som ser på, og jeg er likevel redd for å gjøre det.» Det som rørte henne, var historien under overflaten: en datter som forlater livet familien hadde planlagt for henne, men fortsatt har familiens støtte. «Det er mange temaer der som treffer meg.»

Spin-off-perioden har holdt henne opptatt. Familien til Sandy vendte tilbake i desember samme år i stop-motion-spesialen «Sandy’s Country Christmas». Lawrence ga igjen stemme til Sandy i Plankton: Filmen på Netflix i mars 2025 og i kinofilmen SvampeBob: Jakten på Firkant den desember, etter at hun spilte en yngre Sandy i forløperserien Camp Korall: SvampeBobs underår. Borte fra havbunnen spiller hun Christy Allison i nettserien Goodnight Burbank, har eiendomsmeglerbevilling i Los Angeles-området og har to barn. I et intervju med Salon i 2019 fortalte hun at foreldre hadde sagt til henne at Sandy var et forbilde for både jenter og gutter. Hun ga Hillenburg æren for at han nektet å skrive rollefiguren som en stereotypi.

Den syttende sesongen av Svampebob Firkant startet på Nickelodeon i juni 2026, og kanalen har allerede bestilt to sesonger til. Den attende er ventet før årets slutt. En eldre dør kan også være i ferd med å åpne seg igjen: I mars 2025 la Moral Orel-skaperen Dino Stamatopoulos ut omslaget til et manus som antydet at en film var på vei, og krediterte Lawrence, selv om ingen studioer har godkjent prosjektet. Uansett hva som kommer først, vil hun sannsynligvis finne ut hva rollefigurene tenker på samme måte som hun oppdaget at Sandy kunne fly: ved å bla om til neste side i et manus.