Tom Kenny, stemmen bak Svampebob, er tilbake som Ice King og Spyro

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	13. juli 1962 Syracuse, New York, United States
Yrke	Stemmeskuespiller og komiker
Kjent for	Ant-Man, Guillermo del Toro's Pinocchio, Hotel Transylvania
Priser	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Til innspillingen av pilotepisoden av Svampebob Firkant tok Stephen Hillenburg med seg en flaske helium til studioet, har Tom Kenny fortalt. Kenny trengte den aldri. Stemmen han bygde i stedet, «en slags barn-mann i stil med Stan Laurel og Jerry Lewis», som han selv beskriver den, har overlevd skaperen og bærer i dag en franchise av filmer, spinoff-serier og spesialepisoder som Hillenburg sa at han ikke ønsket. Kenny er dermed det mest stabile elementet i et merkevareunivers han ikke bestemmer formen på.

Kenny vokste opp i Syracuse i delstaten New York, der han ble født 13. juli 1962, og gikk på Bishop Grimes, en katolsk skole. Komikken startet tidligere. I første klasse møtte han Bobcat Goldthwait, som ble en livslang venn, og senere opptrådte de to på open mic-kvelder som «Tomcat» og «Bobcat», et nikk til komikeren Barry Crimmins.

Først kom standup, rundt åtte år på veien i USA. Filmrollene kom i små doser, blant dem en rolle i Shakes the Clown, Goldthwaits komedie fra 1991 om en alkoholisert barneklovn. TV ga ham to ensemblejobber som formet ham: Fox-sketsjprogrammet The Edge, der han møtte skuespilleren Jill Talley, og HBOs Mr. Show with Bob and David, den alternative komediens laboratorium under Bob Odenkirk og David Cross.

Veien til stemmearbeidet gikk gjennom Rockos moderne liv, der Kenny var stemmen til stuten Heffer Wolfe, og der en tidligere lærer i marinbiologi ved navn Stephen Hillenburg jobbet som manusforfatter og regissør. På slutten av 1990-tallet var Kenny en av de travleste stemmene i amerikansk animasjon: Hund i Katthund, ordføreren i Townsville og fortelleren i Powerpuffjentene. I 1997 tilbød Hillenburg ham hovedrollen i en undervannspilot. Serien hadde premiere på Nickelodeon 1. mai 1999, og Kenny ga også stemme til sneglen Gary og den franske fortelleren, og spilte piraten Patchy i realopptak.

Svampen låste ham aldri fast. Han var Ice King i Eventyrtid, en prinsessekidnappende trollmann der serien gradvis avslørte den komiske ondskapen som sorg og galskap, Pingvinen i The Batman, Starscream i Transformers: Animated og Spyro i dataspillene fra andre spill. Prisene fulgte stemmen, ikke ansiktet: Annie Awards i 2010 for Svampebob og i 2014 for Eventyrtid, og Daytime Emmy i 2018 og 2020 for Svampebob.

Den ubehagelige delen av historien begynner hos Hillenburg selv. Han ga fra seg ledelsen av serien etter den første filmen fordi han ville avslutte den før den ble slitt ut; Nickelodeon fortsatte. Spurt om spinoffer svarte han at Patrick alene «kanskje ville bli litt for mye», og at han ikke så noen. Etter hans død av ALS i november 2018 annonserte kanalen likevel flere: en prequel om Svampebobs barndom, et eget show for Patrick, strømmefilmer om Sandy og Plankton. Paul Tibbitt, tidligere showrunner, kalte prequel-ideen «grådig, lat ledelse».

Kenny er stemmen til Svampebob i alt dette, og kritikken av utvidelsen treffer ham sjelden. Det bør sies rett ut hvorfor det betyr noe. Prestasjonen hans er det eneste som får det nye materialet til å høres ut som originalen, og dermed gir det mest trofaste ved merkevaren troverdighet til nettopp de delene skaperen avviste.

Ingenting av dette har bremset arbeidet. I februar 2024 opptrådte Kenny og Bill Fagerbakke, stemmen til Patrick, som figurene sine i Nickelodeons alternative sending av Super Bowl LVIII og improviserte via motion capture. Netflix slapp Plankton: Filmen i 2025, og i desember samme år hadde Paramount kinopremiere på SvampeBob: Jakten på Firkant, Derek Drymons pirateventyr med Mark Hamill som Den flygende hollender. Filmen spilte inn rundt 169 millioner dollar globalt på et budsjett på 64 millioner og fikk seriens beste CinemaScore, mens The New York Times kritiserte dens «kyniske filosofi om barneunderholdning».

I år kom han tilbake som Ice King i Adventure Time: Side Quests, en prequel med frittstående episoder om unge Finn og Jake, der andre sesong hadde premiere i begynnelsen av oktober. I februar vendte NPRs radioprogram Fresh Air tilbake til intervjuet med ham. Musikken er helt hans egen: i rundt ti år har han ledet Tom Kenny & the Hi-Seas, et tolvmanns rock- og soulband grunnlagt sammen med produsenten Andy Paley, som spilte på Continental Club i Houston 2. oktober. «Vi er på oppdrag for Wilson Pickett, Howlin’ Wolf og Freddy Cannon, ikke for Gud», sa han til Houston Press.

Kenny har vært gift med Jill Talley siden 1996. Hun er stemmen til Karen, Planktons datamaskinkone, i Svampebob Firkant, og paret har to barn, Mack og Nora. I 2022 ga Syracuse Area Music Awards ham en hederspris for livsverket og en plass i sin hall of fame.

De neste datoene er satt. Den timelange julespesialen Merry Christmas, Mr. Plankton, der Plankton tar over Nordpolen, kommer mot slutten av året, og våren 2027 er Kenny tilbake som den lilla dragen i Spyro: A Realm Beyond, det første nye Spyro-spillet på nesten to tiår. Hillenburgs svamp har blitt en portefølje. Stemmen er fortsatt én mann foran en mikrofon, helt uten helium.