Chloé Zhao, regissøren bak Nomadland som gikk fra Marvel til Hamnet

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	31. mars 1982 Beijing, Kina
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Eternals, Nomadland, Hamnet
Priser	2 Oscar · Gullløven, Filmfestivalen i Venezia · Golden Globe · BAFTA · Directors Guild of America Award for enestående regi · TIFFs publikumspris

Chloé Zhaos filmer begynner med et ansikt kameraet ikke har funnet på. En tenåring fra Lakota-folket som vurderer om hun skal forlate Pine Ridge-reservatet, en rodeorytter som får høre at enda et fall kan ta livet av ham: Menneskene i sentrum for de tidlige filmene hennes spilte versjoner av seg selv, og den kinesiske filmskaperen bygget en karriere og vant to Oscar-priser på overbevisningen om at personen foran kameraet vet mer enn manuset. Spørsmålet om størrelsen har fulgt henne siden. Marvel satte denne overbevisningen på prøve i en franchise. En TV-revival prøvde seg og mislyktes. Hamnet, filmen hennes om sorgen i Shakespeares hjem, er det sterkeste svaret hun har gitt så langt.

Hun vokste opp i Beijing, med gode kår snarere enn i samfunnets utkant, der filmene hennes senere skulle utspille seg. Faren, Zhao Yuji, var leder i stålkonsernet Shougang, som var eid av staten. Etter skilsmissen giftet han seg med Song Dandan, en av Kinas mest kjente sitcom-skuespillere. Tenåringen som en dag skulle filme cowboyer, brukte skoleårene på å tegne mangainspirerte tegneserier og skrive fanfiction. Hun beskriver seg selv som en opprørsk og lat elev. Wong Kar-wais Happy Together er, med hennes egne ord, filmen som fikk henne til å ville lage film.

Hun ble født som Zhao Ting 31. mars 1982 og ble sendt til Brighton College i England som femtenåring, mens hun fortsatt lærte engelsk. I 2000 flyttet hun alene til Los Angeles, leide en leilighet i Koreatown og fullførte videregående der. Ved Mount Holyoke College tok hun hovedfag i statsvitenskap og bi- eller støttefag i film, og ble uteksaminert i 2005. Deretter jobbet hun som bartender og tok strøjobber, fram til hun skjønte at hun likte å lytte til fremmede som fortalte om livet sitt. Denne interessen førte henne til filmutdanningen ved Tisch School of the Arts på New York University, der Spike Lee var en av lærerne hennes. Der møtte hun også den engelske filmfotografen Joshua James Richards, partneren hennes og mannen bak kameraet på de første spillefilmene hennes, fram til de gikk fra hverandre i 2023.

Kortfilmene hennes, The Atlas Mountains og Daughters, vant festivalpriser, men det var med Songs My Brothers Taught Me at metoden hennes tok form. Filmen ble spilt inn på Pine Ridge med folk fra reservatet, delvis improvisert og klippet sammen av rundt hundre timer med opptak. Den hadde premiere i den amerikanske dramakonkurransen på Sundance i 2015 og ble senere vist under Directors’ Fortnight i Cannes. Zhao har fortalt at et stipend fra Chris Columbus gjorde filmen mulig. The Rider tok ideen videre: Brady Jandreau, en ung hestetrener fra Lakota-folket som kom seg etter en hodeskade, spiller en rytter i en situasjon som ligner hans egen, omgitt av sin virkelige familie. Filmen vant Art Cinema Award under Directors’ Fortnight i 2017, og kritikere så den som en western gjenskapt innenfra av en utenforstående.

Nomadland løftet Zhao til et nytt nivå uten å endre metoden hennes. Frances McDormand spiller Fern, en enke som legger ut på veien etter at industribyen hun bor i, forsvinner. Mange av menneskene hun møter, er omreisende arbeidere fra Jessica Bruders bok, og spiller seg selv. Zhao skrev, produserte, klippet og regisserte filmen. Den vant Gulløven i Venezia og publikumsprisen i Toronto i 2020. I april 2021 vant den Oscar for beste film, og Zhao vant prisen for beste regi. Hun ble den andre kvinnen som vant, etter Kathryn Bigelow, og den første kvinnen med farget bakgrunn. Hun vant også regiprisene under Golden Globes, hos Directors Guild og BAFTA.

Triumfen hadde en skyggeside, og den kom fra Beijing. Etter Golden Globe-seieren skyndte kinesiske statsmedier seg med å gjøre krav på Zhaos seier på vegne av landet. Så fant nasjonalistiske brukere fram et intervju fra 2013 i magasinet Filmmaker, der hun beskrev Kina som «et sted der det finnes løgner overalt». I et intervju fra 2020 ble hun feilaktig sitert på at «USA er landet mitt nå». Hun hadde sagt «ikke», og rettelsen kom to måneder for sent. Nomadland ble aldri satt opp på kinesiske kinoer, og Oscar-seieren ble sensurert hjemme. Så kom Eternals. Marvel hadde ansatt Zhao i 2018, og filmen fra 2021 toppet kinolistene åpningshelgen, samtidig som den fikk de dårligste anmeldelsene i karrieren hennes. The New Yorker mente at måten hun håndterte dialogscenene på, avdekket hvor absurd manuset var. Anmeldere som roste de virkelige opptaksstedene og det naturlige lyset, overså den mer ubehagelige tolkningen: Metoden som fikk amatører til å virke enorme, lot seg ikke overføre til ti superhelter og en kosmisk tidsfrist.

Hamnet ble korrigeringen. Zhao bearbeidet Maggie O’Farrells roman sammen med forfatteren, og filmen ble produsert av Amblin med Steven Spielberg om bord. Den følger Agnes, spilt av Jessie Buckley, og ektemannen William, spilt av Paul Mescal, gjennom tapet av deres elleve år gamle sønn. Zhao spilte den inn i Herefordshire og Wales sommeren 2024, med filmfotograf Łukasz Żal. Hun lot musikken til Max Richter spille på settet for å sette stemningen, og holdt kameraet tett på kroppene og været snarere enn teatret. Filmen hadde premiere i Telluride i august 2025 og vant publikumsprisen i Toronto – hennes andre.

Den påfølgende prissesongen ble lang og litt bittersøt. Hamnet vant Golden Globe for beste dramafilm og BAFTA-prisen for beste britiske film, før den fikk åtte Oscar-nominasjoner, blant annet for beste film, beste adapterte manus og beste regi til Zhao. Dermed ble hun den andre kvinnen, etter Jane Campion, som har fått to reginominasjoner. 15. mars 2026 vant filmen én Oscar: beste kvinnelige hovedrolle til Buckley. Dagen før hadde Sarah Michelle Gellar kunngjort at Hulu ikke ville gå videre med Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale, revivalen der Zhao hadde regissert pilotepisoden. Ifølge kilder Deadline hadde snakket med, var piloten ikke perfekt. På Oscar-løperen sa Zhao at hun «ikke var overrasket».

Resten av året har hun brukt på å bedømme andres arbeid. I mai satt hun i juryen for hovedkonkurransen i Cannes, ledet av Park Chan-wook. Sent i oktober var hun en av dommerne under Instagrams Rings-priser i New York. Hun fortalte at hun så etter skapere som legger merke til «det ekstraordinære i det ordinære». Hun beskriver seg selv som nevrodivergent og kaller det en superkraft. Et rykte om at hun skulle jobbe med Mission: Impossible, som spredte seg i år, ble avkreftet, og ingen ny spillefilm er bekreftet.

Det er stillheten som er interessant. Zhao har laget små filmer som kjentes enorme, og én enorm film som kjentes liten; Hamnet fant et ståsted mellom dem. «Hver historie trenger sitt eget økosystem, og størrelsen bør først og fremst tjene historien», sa hun i oktober. Det hun velger å gjøre videre, vil vise hvilken størrelse hun stoler på.