Regissør Cathy Yan forlot superheltene og kom tilbake til Sundance med en kunstsatire

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. januar 1983 Kina
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Kjent for	Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), Dead Pigs
Priser	Juryens spesialpris for beste ensemblespill i World Cinema Dramatic ved Sundance Film Festival

Cathy Yan sto på scenen i Eccles Theatre i Park City, så ut over salen og spøkte med at den var mye større enn den hun sist hadde vist en film i. Hun var tilbake på Sundance, festivalen som satte henne på kartet, med The Gallerist, en farse der en gallerieier prøver å få et lik til å framstå som hovedattraksjonen på sin nye utstilling. Mellom de to premierevisningene lå jobben som gjorde henne kjent langt utenfor festivalverdenen: å regissere Margot Robbie som Harley Quinn, og deretter se en hel bransje avgjøre hva filmens billettsalg sa om kvinner bak kameraet.

Den nye filmen kretser rundt et spørsmål Yan har hatt god grunn til å tenke over. Etter visningen formulerte hun det rett ut: Hun var interessert i hva kunst er, og hvem som får være med og bestemme. For en regissør hvis studiopremiere ble dømt etter åpningshelgen før den ble vurdert som film, ligger temaet tett på eget liv.

Yan ble født i Kina og tilbrakte de første barneårene der hos besteforeldrene. Faren hadde fått visum for å studere sosiologi i USA, og moren fulgte etter to år senere. Yan sluttet seg til dem da hun var fire, og vokste opp i Nord-Virginia, nær Washington, D.C. Som åtteåring gikk hun rundt i huset med et videokamera. Da hun var fjorten, flyttet familien til Hongkong, der hun fullførte videregående.

Film var ikke den opplagte veien videre. Hun studerte ved Princeton’s School of Public and International Affairs, tok eksamen i 2008 og begynte som journalist i The Wall Street Journal, med reportasjer fra New York, Hongkong og Beijing. Vanene fra redaksjonen slapp aldri helt taket: Filmene hennes vender stadig tilbake til penger, institusjoner og menneskene som blir klemt mellom dem. Hun vendte tilbake til skolebenken for New York Universitys kombinerte MBA/MFA-program, der hun studerte økonomi ved Stern og filmskaping ved Tisch. Hun fullførte i 2016, etter blant annet å ha laget kortfilmene Down River og According to My Mother.

Journalisten og filmstudenten møtes i Dead Pigs, hennes første spillefilm. Utgangspunktet var en virkelig hendelse i Shanghai, der rundt 16 000 kadavre av griser ble funnet drivende nedover Huangpu-elven i 2013. Yan gjorde den om til en ensemblekomedie om livene til mennesker i Shanghai som griper inn i hverandre. Hun spilte den inn i Shanghai med et tospråklig filmteam og kinesiske investorer, og fikk Jia Zhangke med som eksekutiv produsent. Vivian Wu, Mason Lee og Zazie Beetz hadde hovedrollene. På Sundance i 2018 vant filmen juryens spesialpris for ensembleprestasjoner i World Cinema-programmet. Da den endelig nådde et større publikum på Mubi i 2021, hadde Yan klippet bort tolv minutter.

Innen tre måneder etter premieren hadde Warner Bros. hyret henne til å regissere Birds of Prey (and the Fantabulous Emancipation of One Harley Quinn), skrevet av Christina Hodson og produsert av Robbie. Yan ble den første asiatiske kvinnen til å regissere en amerikansk superheltfilm. Hun laget en actionkomedie med 18-årsgrense, godterifargede bilder og Harley selv som fortellerstemme. Skurken, Ewan McGregors Roman Sionis, skremmer gjennom ydmykelse snarere enn spektakulære effekter. Senere fortalte hun The Hollywood Reporter at hun måtte kjempe for å beholde nattklubbscenen der han ydmyker en kvinnelig kunde, fordi den var ubehagelig å se på. Hun sa også at det finnes versjoner av filmen uten scenen.

Så kom tallene. Birds of Prey åpnet i februar 2020 med 33,3 millioner dollar i Nord-Amerika, under studioets forventninger, på et budsjett som skal ha vært på 82 millioner dollar. Anmeldelsene var gode, og filmen endte med å spille inn rundt 205 millioner dollar på verdensbasis, men det var åpningshelgen historien festet seg ved. Yan har sagt at det som plaget henne mest, var tanken om at filmen beviste at publikum ikke var klare for en superheltfilm med en kvinne i hovedrollen. Hun opplevde dette som en ekstra byrde hun allerede bar som farget kvinne bak kameraet. Kritikken av henne som fortsatt står seg, handler om noe annet: I de seks årene som fulgte, ble flere prosjekter annonsert i hennes navn enn det kom filmer. A24s filmatisering av Jenny Zhangs Sour Heart, en spillefilm fra FilmNation basert på Rachel Khongs fortelling The Freshening, med Ali Wong som produsent, og en live-action-serie basert på Yasutaka Tsutsuis roman Paprika for Amazon ble alle omtalt i pressen, men ingen av dem har nådd skjermen.

TV ga henne den tydeligste seieren i disse årene. Hennes første jobb som TV-regissør var «The Disruption», tredje episode i tredje sesong av HBO-serien Succession, Jesse Armstrongs drama om et medieimperium, mens serien var på høyden av populariteten. Den ga henne en Emmy-nominasjon for beste regi i en dramaserie i 2022, året prisen gikk til Hwang Dong-hyuk for Squid Game.

The Gallerist markerer returen til uavhengig film, men dette er ingen liten produksjon. Yan skrev manuset sammen med James Pedersen, som kom på den opprinnelige ideen, og la handlingen til Art Basel i Miami. Natalie Portman, som også er produsent, spiller Polina Polinski, en kjølig galleridirektør i økonomiske vanskeligheter etter et bittert brudd. Jenna Ortega spiller assistenten hennes, Kiki. Rundt dem samlet Yan Zach Galifianakis som kunstinfluenser med to millioner følgere, Da’Vine Joy Randolph som kunstneren midt i kaoset, Sterling K. Brown som Polinas eks, Catherine Zeta-Jones som en nådeløs kjøper, Daniel Brühl og Charli XCX. Yans produksjonspartner Ash Sarohia er blant produsentene. På premieren takket hun Robert Redford og sa at Sundance hadde forandret livet hennes.

Anmeldelsene sprikte. TheWrap kalte filmen ujevn, og The Playlist skrev at farsen fra kunstverdenen ikke klarte å få handelen i havn, mens festivalens egen omtale beskrev en sal som brøt ut i latter i bølger. Filmens egentlige veddemål, iscenesatt nærmest som ett langt, nervøst opptak, er at en satire om å sette pris på kunst kan lages av en som har sett sitt eget arbeid bli priset offentlig.

Roadside Attractions og Vertical kjøpte de amerikanske rettighetene etter Sundance og slipper The Gallerist på kino i USA 4. desember 2026. Det er hennes første spillefilm siden Birds of Prey, og den første siden debatten om Harley Quinn der diskusjonen vil handle om filmen hun har laget, snarere enn åpningshelgen.

Tagger: Margot Robbie, Succession, Natalie Portman, Birds of Prey, Cathy Yan, Dead Pigs