Cole Escola, Tony-vinneren som skrev sin egen Mary Todd Lincoln – og låner henne bort

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	25. november 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Yrke	Skuespiller og dramatiker
Priser	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

De fleste forfattere som skaper en rolle som definerer karrieren deres, holder fast ved den. Cole Escola gir sin stadig videre. Mary Todd Lincoln i Oh, Mary! – en førstedame på jakt etter whisky, som ikke ønsker seg noe fra Det hvite hus bortsett fra en vei tilbake til kabaretscenen – har blitt spilt på Broadway av Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph og Bowen Yang. Samtidig tar et turnéensemble henne med rundt i USA, mens rollebesetningen i London bytter på å spille henne på Trafalgar Theatre. Escola går selv inn i rollen når hen vil, og stykket står støtt uansett hvem som spiller den. Det er den underlige bragden som står i sentrum for historien deres: En utøver som i årevis ble betraktet som for sær for andres materiale, skrev en så særegen rolle at alle de store komikerne nå vil låne den.

Det særegne kom fra et vanskelig sted. Escola vokste opp i Clatskanie, en liten by på Oregon-siden av Columbia River, i en familie med finsk og norsk bakgrunn. Da hen var seks år, jaget faren familien ut av husvogna deres med en pistol, og Escola, moren og broren endte senere opp i en offentlig bolig. Teateret kom inn i livet gjennom lokale oppsetninger og skoleforestillinger, der Escola var med i Fiddler on the Roof, Les Misérables og Little Shop of Horrors. Etter å ha fullført R. A. Long High School flyttet hen til New York for å studere humaniora ved Marymount Manhattan College, men sluttet etter ett år.

Det som fulgte, var mindre et opplæringsløp enn en overlevelsesplan. Escola, som ble født 25. november 1986, var ennå ikke tjue da hen kom til byen. Hen opptrådte i bursdagsselskaper for barn, jobbet i bokhandelen til Scholastic og på et vegansk bakeri, og fant sitt egentlige klasserom i kabaretscenen downtown. Hen ble fast gjest i serien Our Hit Parade, satte opp månedlige soloshow på Duplex Cabaret Theatre, spilte et ufødt foster i Bridget Everetts Rock Bottom på Joe’s Pub og hadde senere premiere på Help! I’m Stuck, et én time langt soloshow som stadig solgte ut det samme lokalet. Publikum var lite og visste nøyaktig hva det kom for. Escola lærte seg å holde på en sal som når som helst kunne gå, og som ikke hadde noen grunn til å være høflig.

Det første større publikummet kom gjennom et samarbeid. I 2008 møtte Escola komikeren Jeffery Self, og de to begynte å legge ut surrealistiske YouTube-sketsjer, delvis skrevet på forhånd, der Escola som regel spilte den ustyrlige motpolen til Selfs sindige figur. Videoene vakte nok oppmerksomhet til at New York magazine skrev om dem, og Logo TV bestilte Jeffery & Cole Casserole. Serien hadde premiere i juni 2009, gikk i to sesonger og fikk kultstatus. Self forsvant aldri ut av bildet: Flere år senere, da Escola mottok en Tony, trakk hen ham fram blant vennene som hadde kommet for å dele kvelden.

Deretter fulgte TV-roller som stadig viste det samme. Julie Klausner skrev rollen som Matthew i Hulus Difficult People med Escola i tankene, og hen spilte ham fra 2015 til 2017. I At Home with Amy Sedaris var hen Chassie Tucker, naboen til programlederen. Hen hadde tilbakevendende roller i Mozart in the Jungle og Girlboss, og i Search Party ble rollefiguren Chip, som først dukket opp i en birolle, fast inventar i den siste sesongen på HBO Max. Stemmerollene ble stadig flere, fra en gargoyle i What We Do in the Shadows til Montel i Netflix’ animasjonsserie Human Resources og Gopher i Frog and Toad. På film hadde hen roller i Wild Nights with Emily og Amanda Kramers Please Baby Please, i tillegg til en stemmerolle i Julian Glanders animasjonsfilm Boys Go to Jupiter.

En ærlig vurdering av disse årene er mindre flatterende for bransjen enn for Escola. Castingansvarlige skjønte at hen var morsom; få forsto hva de kunne bygge rundt hen. Rollene ble skrevet som krydder – den eksentriske naboen eller den skeive vennen som liver opp en scene og så forsvinner ut av den – og Escola var ofte den mest levende tilstedeværelsen på skjermen i en rolle uten noen andre akt. Det finnes en vanskeligere sannhet på den andre siden av regnskapet. Escola har aldri vært en utøver for alle. Humoren bygger på å gå helhjertet inn i absurde premisser, på camp levert med full oppriktighet og på en forkjærlighet for det groteske som TV stadig skar til for å passe formatene sine. Oh, Mary! dempet ingenting av dette. Det er en farse uten interesse for historisk presisjon: Abraham Lincoln fremstilles som en homofil mann i skjul, og Mary blir etter hvert mannen som dreper ham. Suksessen beviste ikke at Escola hadde blitt mer spiselig. Den viste at publikum hadde ventet på akkurat dette uttrykket, i full styrke.

Ideen som forandret alt, lå ubrukt i årevis. I 2009 sendte Escola seg selv en e-post med ett eneste spørsmål: Hva om drapet på Abraham Lincoln ikke var så ille for Mary Todd? Hen lot være å skrive stykket lenge. «Det finnes visse ideer som får deg til å tenke: ‘Å, jeg vil ikke så dette frøet, for hva om det blir en stygg blomst?’» sa hen til Salon. Da stykket endelig kom, var det en åtti minutter lang farse om en førstedame som drikker, legger planer og lengter etter kabaret. Hun er gift med en president som også har sine hemmeligheter, og omgitt av en tålmodig anstandsperson, en engstelig assistent og en skuespillerlærer som gjør alt mer komplisert.

Oh, Mary!, regissert av Sam Pinkleton, hadde premiere på Lucille Lortel Theatre i februar 2024. Etter to forlengelser ble det flyttet til Lyceum Theatre, der det åpnet på Broadway 11. juli 2024. Det var Escolas Broadway-debut både som forfatter og utøver. Outer Critics Circle ga hen John Gassner Award, Time tok hen med på listen Time 100 Next den oktober, og stykket ble finalist til Pulitzerprisen for drama i 2025. Under Tony Awards i 2025 fikk produksjonen fem nominasjoner og vant to priser: Beste regi av et skuespill til Pinkleton og Beste mannlige hovedrolle i et skuespill til Escola. Hen slo et felt som blant andre omfattet George Clooney, og ble den første åpent ikke-binære utøveren som vant i kategorien. Hen åpnet takketalen med å påpeke at Julie Harris allerede hadde vunnet en Tony for å spille Mary Todd Lincoln, og fant også plass til en hilsen hjem: «Hei, mamma. Jeg er glad i deg. Jeg ringer når jeg kan.»

Da var Escola allerede begynt å gi rollen videre. Betty Gilpin tok over tidlig i 2025, Tituss Burgess spilte den i to separate perioder, og Escola kom tilbake til ensemblet i april 2025, tidsnok til prisutdelingssesongen. Siden har rollebyttene gjort Lyceum til en slags åpen audition for komikerstjerner: Jinkx Monsoon i to perioder, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph, Megan Stalter og, fra 15. september 2026, Bowen Yang i sin Broadway-debut som skuespiller. Yangs engasjement er nå forlenget til 17. januar 2027. Stykket har vist seg å være fleksibelt nok til å passe dem alle, og det er det beste beviset på at Escola bygde en struktur, ikke bare et utstillingsvindu for sin egen timing.

London fulgte det samme mønsteret. West End-oppsetningen startet på Trafalgar Theatre i desember 2025 med Mason Alexander Park som Mary, og vant i 2026 Laurence Olivier Award for beste underholdnings- eller komediespill, før Escola hadde spilt rollen der. Catherine Tate tok over på våren, Park vendte kort tilbake, og Escola fikk endelig sin West End-debut i et fire uker langt engasjement fra 20. juli til 15. august 2026. Deretter fulgte Jinkx Monsoon og så Lolly Adefope. Adefope skal spille Mary i London fram til 5. desember.

London-oppholdet hadde også et annet formål. 28. juli 2026 ble forestillingen filmet foran publikum på Trafalgar, med Escola som Mary, Giles Terera som ektemannen, Michael Urie som læreren, Bianca Leigh som anstandspersonen og Tony Macht som assistenten. HBO har kunngjort at opptaket får premiere på HBO og strømmes på HBO Max i 2027. Dermed blir versjonen av Mary som de fleste seerne etter hvert får se, spilt av personen som skrev henne. I USA startet en nasjonal turné på The Bushnell i Hartford i Connecticut 19. september 2026, med dragartisten Alaska som Mary fram til 17. januar 2027. Etter det overtar J. Harrison Ghee tittelrollen. Hen starter turneen som Marys ektemann.

Skjermarbeidet er i ferd med å ta igjen scenearbeidet. Escola er castet som Bon Clay, den flamboyante leiemorderen også kjent som Mr. 2, i den tredje sesongen av Netflix’ live action-serie One Piece. Produksjonen har gjort rollefiguren ikke-binær, og sesongen gikk i produksjon i Cape Town. Hen låner stemmen sin til Levi, alven som er høyrehånden til Melissa McCarthys rollefigur, i Warner Bros. Pictures Animations julemusikal Margie Claus, som etter planen kommer i november 2027. Hen skriver også en spillefilm om Miss Piggy for Disney, med Emma Stone og Jennifer Lawrence som produsenter. Lawrence fortalte om prosjektet i podkasten Las Culturistas i november 2025 og advarte om at tonen ville være mørkere enn i en typisk Muppets-film.

Escola kom ut som ikke-binær i 2021 og bruker hen-pronomenet på engelsk. Hen har snakket åpent om de knappe årene i New York og jobbene som holdt hen flytende, og den offentlige profilen har vokst i takt med arbeidet: Tidlig i oktober 2026 var hen i Paris på Loewe-visningen for vår- og sommerkolleksjonen 2027, langt unna Duplex.

Den neste fasen av karrieren kommer til å måles nesten like mye gjennom andres tolkninger som gjennom Escolas egne opptredener. Bowen Yang står på scenen på Lyceum, Alaska er på turné, Adefope spiller i London, og den filmede versjonen venter på sin HBO-premiere. Spørsmålet som lenge hang over Escola – om noen ville skrive noe stort nok for hen – har fått det mest Escola-aktige svaret: Hen skrev det selv, og lot deretter alle andre prøve det på.