Dan Harmon, mannen bak Rick and Morty som aldri fulgte sin egen fortellersirkel

Dan Harmon

Photo: Gage Skidmore from Peoria, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	3. januar 1973 Milwaukee, Wisconsin, United States
Yrke	Manusforfatter, showrunner og TV-produsent
Kjent for	Funny People, Knight of Cups, Back in Time
Priser	2 Emmy · Oscar

Dan Harmon har et diagram for historier, og sier at han ikke klarer å la være å se det. Åtte punkter på en sirkel: En figur er tilfreds, ønsker seg noe, krysser grensen til ukjent terreng, tilpasser seg, får det han ønsket seg, betaler en høy pris for det, drar hjem og vender tilbake forandret. Det underlige er hvor lite livet til mannen som skapte modellen ligner en ryddig sirkel. Harmon fikk sparken fra situasjonskomedien han hadde funnet på, bygget opp navnet sitt på nytt med en tegnefilm om en nihilistisk vitenskapsmann, og skylder fortsatt sitt mest lojale publikum filmen rollefigurene hans lovet dem på skjermen.

Årene i Milwaukee forklarer mye. Harmon ble født og vokste opp i byen, fullførte videregående på skolen i forstaden Brown Deer og studerte en periode ved Marquette University. Det han fant, var scenen: Han drev med improvisasjon sammen med ComedySportz i Milwaukee, side om side med Rob Schrab, tegneserieskaperen som skulle bli hans første langvarige kreative samarbeidspartner. Sammen skrev de også flere utgaver av Schrabs kulttegneserie Scud: The Disposable Assassin.

Samarbeidet flyttet til Los Angeles og resulterte i et visittkort nesten ingen fikk se. Heat Vision and Jack, en pilot for Fox fra 1999 regissert av Ben Stiller, med Jack Black som en superintelligent astronaut og Owen Wilson som en snakkende motorsykkel, ble aldri plukket opp og ble i stedet en bootleg-legende. Harmon og Schrab svarte på avslaget ved å bygge sin egen kanal: Channel 101, en månedlig kortfilmfestival der et levende publikum avgjør hvilke piloter som får en episode til. Det var der Harmon, mens han veiledet amatørregissører som insisterte på at de ikke klarte å sette sammen handlingen i en episode, destillerte Joseph Campbells heltereise til historiens åtte trinn.

Sirkelen ga raskt resultater. Harmon og Schrab delte manusforfatterkrediteringen med Pamela Pettler på Monsterhuset, den animerte spøkelseshusfilmen fra 2006, regissert av Gil Kenan, som ble Oscar-nominert for beste animasjonsfilm. Året etter skapte han The Sarah Silverman Program sammen med andre for Comedy Central, og i 2009 delte han en Emmy for musikken og teksten til Hugh Jackmans åpningsnummer under Oscar-utdelingen.

Det virkelige vendepunktet kom etter et kort tilbakeblikk til skolebenken. Harmons tid ved Glendale Community College i California ble spiren til Community, som NBC lanserte i 2009: en campuskomedie som stadig forvandlet seg til noe annet – en actionfilm med paintball den ene uken, en julespesial i stop-motion den neste, og et eksperiment med alternative tidslinjer i episoden «Remedial Chaos Theory», som ga Harmon og Chris McKenna en Hugo-nominasjon. Arbeidet med å skrive Abed, den filmfrelste studenten som forteller om livet som om det var en sjanger, fikk Harmon til å undersøke trekk han kjente igjen hos seg selv. En lege mente det var mulig at han var på autismespekteret, og Harmon sa offentlig at han hadde mer til felles med Abed enn med seriens hovedperson.

Seertallene kunne aldri måle seg med publikums hengivenhet. I 2012, etter en åpen konflikt med Sony, fikk Harmon sparken som serieskaper og hovedansvarlig. Den fjerde sesongen ble laget uten ham, før han kom tilbake i 2013 som medansvarlig sammen med McKenna. NBC la ned serien i 2014, Yahoo Screen reddet den med en sjette sesong i 2015, og fansen har gjentatt Abeds profeti, «seks sesonger og en film», helt siden.

Oppsigelsen endret resten av karrieren hans. Harmontown, et livekomedieshow og en podkast han hadde startet sammen med Jeff B. Davis i en tegneseriebutikk i Hollywood, gikk over til ukentlige sendinger og ble et sted der Harmon bekjente, raste og spilte Dungeons & Dragons med spilleder Spencer Crittenden foran et betalende publikum. Showet gikk fram til 2019 og ble også utgangspunktet for den animerte rollespillserien HarmonQuest. Samtidig utviklet han en tegnefilm sammen med Justin Roiland, som hadde gjort inntrykk på ham med en grovkornet Channel 101-parodi på Back to the Future. Rick and Morty hadde premiere på Adult Swim i desember 2013, vant Emmy-prisen for beste animerte program i 2018 og 2020 og fikk i 2018 en bestilling på 70 episoder. Harmon gir også stemme til Birdperson, seriens sørgmodige fuglekriger.

Den flatterende versjonen av historien, om det misforståtte geniet som til slutt får oppreisning, utelater det Harmon selv har fortalt offentlig. I januar 2018 innrømmet han at han hadde behandlet Megan Ganz, en manusforfatter på Community, dårlig etter at hun avviste tilnærmelsene hans. I en lang sekvens av en episode av Harmontown gikk han detaljert gjennom det han hadde gjort. Ganz, som først hadde sagt at hun ikke var klar til å tilgi ham, omtalte det senere som en mesterklasse i hvordan man ber om unnskyldning. Noen måneder senere dukket en parodivideo han hadde laget i 2009, opp igjen, og han ba om unnskyldning på nytt. I januar 2023 brøt Adult Swim samarbeidet med Roiland etter anklager om vold i nære relasjoner, som senere ble frafalt. Dermed sto Harmon igjen som den eneste gjenværende skaperen av kanalens største serie. Strukturisten som forkynner at rollefigurer må betale en pris for det de ønsker seg, har vært uvanlig åpen om regningen i sitt eget liv. Om den åpenheten veier opp for handlingene hans, er et spørsmål publikum aldri har blitt enige om.

Årene siden har han brukt på å vise at virksomheten kan overleve enhver enkeltperson. Krapopolis, Fox-komedien hans om en dysfunksjonell familie av mennesker, guder og monstre som prøver å styre en av de første byene i et mytisk antikkens Hellas, hadde premiere i 2023 og er fornyet fram til og med en femte sesong. Strange Planet, som han skapte sammen med tegneserieskaperen Nathan W. Pyle, kom til Apple TV+ samme år. I 2026 ble den niende sesongen av Rick and Morty sendt fra mai til juli. Adult Swim lanserte President Curtis, en spin-off Harmon skapte sammen med James Siciliano, der Keith David igjen spiller seriens bombastiske øverstkommanderende, og produksjonen av en andre sesong av serien startet. I mai bekreftet Harmon at en spillefilm basert på Rick and Morty er under utvikling hos Warner Bros., med den mangeårige superviserende regissøren Jacob Hair tilknyttet. Han beskrev filmen som en 90-minutters versjon av serien, med et større budsjett i ryggen.

Harmon, som ble født 3. januar 1973, har levd et privatliv som nesten har vært like offentlig som arbeidet hans. Han giftet seg med komikeren Erin McGathy i 2014, og året etter kunngjorde de at de skulle skilles. Forfatteren Cody Heller, som han innledet et forhold til i 2016, gjorde senere en av deres mer besynderlige episoder fra hjemmelivet om til Quibi-komedien Dummy, der Anna Kendrick spiller henne og Donal Logue spiller en versjon av Harmon.

Det ligger mye i kalenderen framover. Harmon og serieskaper Scott Marder sier at den tiende sesongen av Rick and Morty ligger an til å komme sommeren 2027. Community-filmen for Peacock, som Harmon skrev sammen med Andrew Guest, og som Donald Glover og Alison Brie har sagt er ferdigskrevet, venter fortsatt på at skuespillernes timeplaner skal gå opp. Etter reglene i hans egen sirkel kommer rollefiguren først hjem når prisen er betalt. Greendale holder fortsatt døren åpen.