John Lithgow: 80 år, tre Tony-priser og Dumbledore i HBOs Harry Potter

John Lithgow

Photo: Rubenstein / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1945 Rochester, New York, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Interstellar, Shrek, Rise of the Planet of the Apes
Priser	3 Tony · Laurence Olivier Award for Best Actor · 3 Emmy · Golden Globe

John Lithgow har brukt det meste av yrkeslivet på å få publikum til å stole på menn som ikke fortjener det. Arthur Mitchell i Dexter var diakon og hengiven far, men drepte etter en fastlagt plan. Lord Farquaad i Shrek var en tyrann med plettfrie manerer, og Roald Dahl i Giant sjarmere en hel forsamling forleggere før forakten hans forgifter stemningen. Nå har skuespilleren med den mest betryggende stemmen i amerikansk drama valgt det han selv kaller trolig sin siste store rolle: den mest betrodde voksne i barnelitteraturen, Albus Dumbledore i HBOs Harry Potter. Han hadde ikke ventet at rollen skulle komme med et spørsmål på kjøpet.

Teater var familiebedriften. Faren, Arthur Lithgow, var produsent og regissør og endte senere opp med å lede McCarter Theatre i Princeton. Moren, Sarah Jane Price, hadde vært skuespiller før hun la karrieren på hylla. Familien fulgte farens jobber fra Yellow Springs til Akron og videre til Princeton. Lithgow studerte historie og engelsk litteratur ved Harvard, og en studentoppsetning av Gilbert og Sullivans Utopia, Limited fikk ham til å satse på skuespilleryrket. Deretter tok et Fulbright-stipend ham til London Academy of Music and Dramatic Art.

Lithgow, som ble født i Rochester i delstaten New York 19. oktober 1945, vant en Tony-pris med sin aller første Broadway-rolle, som rugbyspiller i David Storeys The Changing Room i 1973. Filmkarrieren tok lengre tid. Brian De Palma ga ham roller i Obsession og Blow Out, før han ble nominert til Oscar for beste mannlige birolle to år på rad: for rollen som Roberta Muldoon, en transkjønnet tidligere fotballspiller i The World According to Garp (1982), og som Sam Burns, den ensomme bankmannen som blir Debra Wingers kjæreste i Terms of Endearment (1983). Ingen av nominasjonene endte med seier, og siden har han ikke blitt nominert av Akademiet.

Resten av tiåret kunne han være nesten hvem som helst. Han spilte predikanten som forbyr dans i Footloose (1984), passasjeren som bryter sammen i Twilight Zone: The Movie og faren som tar med seg en sasquatch hjem i Bigfoot og familien Henderson (1987). I 1988 vendte han tilbake til Broadway som den franske diplomaten i David Henry Hwangs M. Butterfly. Hollywood fortsatte imidlertid å hyre ham inn for å skremme folk. Skurkene i Ricochet, Raising Cain og Cliffhanger – på kanten av stupet (1993), der han jager Sylvester Stallone gjennom Rocky Mountains, gjorde trusselen til standardinnstillingen for filmkarrieren hans.

Veien ut gikk gjennom komedien. Som Dick Solomon, den pompøse romvesenkommandanten som utgir seg for å være professor i fysikk i 3rd Rock from the Sun, vant han tre Emmy-priser mellom 1996 og 1999. Sønnen hans, Ian, spilte en av studentene hans. Shrek (2001) forente deretter begge sidene av talentet hans i én stemme. Han spilte inn Lord Farquaad etter flere års forsinkelser, og innrømmet senere at han hadde trodd filmen var noe à la en tegnefilm for lørdagsmorgenen. Året etter vant han sin andre Tony-pris som den giftige spaltisten J. J. Hunsecker i musikalen Sweet Smell of Success.

Fjernsynet ga ham rollen som skremmende skikkelse tilbake med renter. Trinity Killer i fjerde sesong av Dexter ga ham en Emmy og en Golden Globe, mens Winston Churchill i første sesong av Netflix-serien The Crown (2016) – skapt ved hjelp av arkivopptak og en fedtdrakt – ga ham enda en Emmy og en pris fra Screen Actors Guild. Dermed ble han hedret for å spille en amerikaner som legemliggjorde den mest engelske av alle statsministre. Innimellom kom den ømmeste filmen i karrieren hans, Love Is Strange (2014), der han spilte den ene halvdelen av et aldrende homofilt par, med Alfred Molina som motspiller.

Det var rollebesetningen i Harry Potter som satte den beundrede utgaven av Lithgow på kollisjonskurs med motstandere. Da han bekreftet rollen i februar 2025, dreide innvendingene seg om J.K. Rowlings syn på transkvinner. En nær venn, mor til et transbarn, sendte ham en lenke til et publisert åpent brev der han ble oppfordret til å trekke seg. Det første svaret hans, i et intervju med The Times i april 2025, skjerpet sinnet: Han lurte på hvorfor det «i det hele tatt var en faktor», og kalte det merkelig at ingen hadde protestert da han takket ja til å spille Dahl, en mann hvis antisemittisme er temaet i Giant. Standpunktet skurret mot hans egen merittliste, fra den transkjønnede rollefiguren som ga ham hans første Oscar-nominasjon, til Jimpa, Sophie Hydes film der han spiller en homofil, HIV-positiv bestefar til en ikke-binær tenåring. I mars 2026 fortalte han The New York Times at han hadde vurdert å trekke seg, at han er uenig med Rowling, og at bøkene «tydeligvis står på englenes side, mot intoleranse og fordommer». Han innså også at temaet ville dukke opp «i hvert eneste intervju jeg noen gang gjør resten av livet». Han ble værende.

De senere filmrollene har beholdt brodden. Han spilte Fox News-sjefen Roger Ailes i Bombshell (2019), en aktor i Martin Scorseses Killers of the Flower Moon (2023) og den intrigante kardinal Tremblay i Edward Bergers Conclave (2024). Jimpa, med Olivia Colman, hadde premiere på Sundance i januar 2025 og kom på amerikanske kinoer tidlig i 2026.

Den største triumfen sent i karrieren kom på scenen. Mark Rosenblatts Giant, regissert av Nicholas Hytner, hadde premiere på Royal Court i september 2024, ble senere satt opp på Harold Pinter Theatre og ga Lithgow Laurence Olivier-prisen for beste mannlige hovedrolle i 2025. På Broadway gikk stykket på Music Box Theatre fra mars til juni 2026. Den 7. juni vant han Tony-prisen for beste mannlige hovedrolle i et skuespill, 53 år etter sin første Tony. Som 80-åring ble han den eldste mannen som har vunnet en Tony i en konkurrerende skuespillerkategori. Produksjonen, som ble filmet direkte på Harold Pinter Theatre, kommer på kino i 18 land fra 19. november 2026.

Han har også hatt en karriere som barnebokforfatter, med bøker som The Remarkable Farkle McBride. Hans første ekteskap, med læreren Jean Taynton i 1966, resulterte i sønnen Ian og endte med skilsmisse i 1980, etter en affære med Liv Ullmann. Siden har han vært gift med Mary Yeager, professor i historie ved UCLA, som han har en sønn og en datter med.

Første sesong av HBO-serien Harry Potter and the Philosopher’s Stone har premiere på HBO og HBO Max 25. desember 2026, med Janet McTeer som McGonagall, Nick Frost som Hagrid og Paapa Essiedu som Snape. Lithgow har omtalt serien som «en forpliktelse på åtte år» og «en svært god rolle å trappe ned med». Lesere av bøkene vil huske at Dumbledore også er en mann som skjuler hemmeligheter for dem som stoler mest på ham. Lithgow har spilt en slik mann i femti år. Denne gangen skal publikum elske ham for det.