George Takei: Star Trek-stjernen som gjorde Sulu-berømmelsen til et vitnesbyrd

George Takei

Photo: John Manard / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. april 1937 Los Angeles, California, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Mulan, Kubo og det magiske instrumentet, Star Trek II: The Wrath of Khan
Priser	Den stigende sols orden, Gullstråler med rosett · GLAADs Vito Russo · American Book · Inkpot · Stjerne på Hollywood Walk of Fame

I en lang periode i amerikansk populærkultur var George Takei to stavelser strukket til bristepunktet: «Oh myyy». Replikken solgte sofaer i TV-reklamer og ble selve kjennetegnet på en Facebook-side fulgt av millioner som aldri hadde sett Star Trek. Bak spøken har det alltid ligget en alvorligere historie. Takei har brukt publikums hengivenhet for Hikaru Sulu, Enterprises sindige styrmann, til å fortelle om to ting landet hans ikke hadde hastverk med å høre fra ham: hva som ble gjort mot japansk-amerikanske familier under krigen, og hva det kostet en Hollywood-skuespiller å holde legningen sin skjult.

Den første historien begynner på en hesteveddeløpsbane. Etter Pearl Harbor og presidentordren som fulgte, ble Takei-familien flyttet fra Los Angeles til Santa Anita Park, der de sov i ombygde hestestaller, før de ble sendt videre til Rohwer, en leir i sumpområdene i Arkansas, omkranset av piggtråd. De tilbrakte resten av krigen i Tule Lake i California og kom hjem til ingenting de kunne vende tilbake til. I fem år bodde de i Skid Row. En tante og en liten fetter som var blitt igjen i Hiroshima, ble drept av atombomben.

Han ble født som Hosato Takei i Los Angeles 20. april 1937. Moren kom fra Sacramento, og faren fra Yamanashi-prefekturet. De ga gutten navnet George etter kong George VI, som ble kronet noen uker senere. Takei begynte å studere arkitektur ved Berkeley, men byttet til teater ved UCLA. Der tok han bachelorgraden i 1960 og mastergraden i 1964.

Hollywood møtte ham først som stemme, da han la engelsk tale på japanske monsterfilmer som Rodan, og deretter som et ansikt som passet inn i det snevre utvalget av roller som var tilgjengelige for asiatisk-amerikanske skuespillere. I «The Encounter», en episode av The Twilight Zone fra 1964, spilte han en japansk-amerikansk gartner som møter hatet til en krigsveteran. CBS mente episoden var for urovekkende til å bli distribuert videre, og den ble ikke vist igjen før den kom på video i 1992.

Gene Roddenberry ga ham rollen som Sulu i den andre pilotepisoden av Star Trek i 1965. Da NBC tok serien videre, flyttet figuren fra fysikklaboratoriet til styreposisjonen. En krigsfilm holdt nesten på å koste ham plassen. Innspillingen av The Green Berets med John Wayne førte til at Takei var borte halve den andre sesongen, og Walter Koenigs Chekov fylte den ledige stolen. Da Takei kom tilbake, måtte de to dele garderobe og ett eneste manus. Han innrømmet at han følte seg truet; rivaliseringen utviklet seg til et varig vennskap. Sulu vendte tilbake i animasjonsserien og i seks spillefilmer, og den siste av dem, Star Trek VI: The Undiscovered Country fra 1991, ga ham endelig kapteinsstolen på sitt eget stjerneskip.

Mellom oppdragene prøvde han ut hvor langt berømmelsen kunne rekke i samfunnslivet. I 1973 stilte han til valg til byrådet i Los Angeles og endte på andreplass, 1 647 stemmer bak vinneren. Under valgkampen tok lokale TV-stasjoner repriser av Star Trek av sendeplanen for å unngå reglene om lik sendetid. Ordfører Tom Bradley utnevnte ham deretter til styret for Southern California Rapid Transit District, der han satt fram til 1984. En gang ble han kalt bort fra innspillingen av den første Star Trek-spillefilmen for å avgi den avgjørende stemmen som satte Los Angeles-metroen i gang. Han ga ut selvbiografien To the Stars og lånte stemmen sin til Den første stamfaren i Disneys Mulan.

Den andre historien tok langt lengre tid å fortelle. Blant fans hadde legningen hans vært en åpen hemmelighet siden 1970-tallet, men han skrev ikke om den offentlig før i oktober 2005, da han var 68. Arnold Schwarzeneggers veto mot et lovforslag om likekjønnet ekteskap fikk ham til å fortelle magasinet Frontiers om Brad Altman, som hadde vært partneren hans i 18 år. Han beskrev det som mindre å gå gjennom en dør enn «en lang, lang vandring gjennom det som begynte som en smal korridor, men etter hvert blir bredere». Den sene åpenheten innledet en ny karriere. Han ble med i Heroes som Kaito Nakamura, en forretningsmann med bilskiltet NCC-1701 på limousinen sin, og bygget opp et publikum i sosiale medier som kom for vitsene, men ble for familiehistorien.

Ikke alle delene av denne andre akten har tålt tidens tann like godt. Allegiance, musikalen som bygger på familiens internering og prosjektet han kalte sin arv, hadde Broadway-premiere i november 2015. Anmeldelsene satte større pris på formålet enn på håndverket: The New York Times mente forestillingen ikke klarte å balansere historie og underholdning, mens Variety skrev at den hadde redusert et komplekst stoff til generelle temaer. Personaen hans på nettet slo også feil, særlig med en meme om rullestolbrukere som han slettet og ba om unnskyldning for. I 2017 hevdet den tidligere modellen Scott Brunton at Takei hadde dopet ham ned og befølt ham i 1981. Takei benektet anklagen, og flere digitale medier brøt samarbeidet med ham. I 2018 meldte New York Observer at Brunton hadde endret forklaring, og Takei sa offentlig at han ønsket ham fred. Den muntre offentlige figuren og mannen selv har aldri vært helt det samme, og Takei har sjelden forsøkt å late som noe annet.

Historien om interneringen nådde sitt største publikum på boksidene. They Called Us Enemy, den grafiske selvbiografien illustrert av Harmony Becker og skrevet sammen med Justin Eisinger og Steven Scott, kom ut på Top Shelf i 2019 og vant en American Book Award. Barneboken My Lost Freedom fulgte i 2024, og i juni 2025 ga det samme teamet ut It Rhymes With Takei, en ny grafisk selvbiografi om tiårene han levde skjult som homofil.

Som 89-åring opptrer han fortsatt på conventions, og i juli 2026 deltok han i panelet som markerte 60-årsjubileet for Star Trek på San Diego Comic-Con, til ære for Nichelle Nichols, som hadde vært hans egen selvutnevnte «beste kvinne» i bryllupet. Han er en av tre gjenlevende skuespillere fra originalserien som er intervjuet i Mark A. Altmans dokumentar The Sixty Year Mission, som hadde premiere på Regal-kinoer 9. oktober. Filmen gir ham en sammenhengende sekvens der han forteller om leirene foran kamera. I september markerte han og Brad 18 års ekteskap og 40 år sammen. De giftet seg i 2008 på Japanese American National Museum, som Takei var med på å grunnlegge, med Walter Koenig som forlover.

Neste punkt på kalenderen er Rhode Island Comic Con i november. Det han tar med seg opp på scenen, har knapt endret seg på flere tiår: hestestallene på Santa Anita og korridoren det tok ham til han var 68 å gå gjennom. Det som har endret seg, er publikum. Det er nå så stort at skuespilleren som først ble hyret inn for å lese opp overskrifter fra styreposisjonen, får det siste ordet om to av de mørkeste kapitlene i landets historie.