Giancarlo Esposito, seks Emmy-nominasjoner og TV-ens roligste trussel

Giancarlo Esposito

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	26. april 1958 Copenhagen, Denmark
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	De mistenkte, Maze Runner: Dødskuren, Maze Runner: Ildprøven
Priser	2 Critics Choice · Hollywood Critics Association TV Award for Best Supporting Actor, Better Call Saul · NAACP Image Award for Outstanding Directing in a Drama Series · 6 Emmy (nominasjon)

Se Giancarlo Esposito i nesten hva som helst, og det første du legger merke til, er hvor lite han beveger seg. Gus Fring, hurtigmatrestauranteieren som styrte et metamfetaminimperium fra kjøkkenet på Los Pollos Hermanos i Breaking Bad, hevet aldri stemmen og stresset aldri gjennom en setning. Han rettet på brillene, ventet og lot den andre i rommet forstå at samtalen allerede var over. Stillheten var så fullkommen at TV-bransjen har forsøkt å kopiere den siden. Det de fleste seerne ikke visste, var at tålmodigheten på skjermen var opparbeidet utenfor den, gjennom fire tiår med arbeid som bransjen respekterte, mens publikum knapt la merke til det.

Avstanden mellom ry og anerkjennelse er det egentlige temaet i karrieren hans. Han har vært nominert til seks Primetime Emmy-priser for tre ulike roller i fire forskjellige serier, men har ikke vunnet én eneste. Han har vært det rolige midtpunktet i Spike Lees Brooklyn, Vince Gilligans Albuquerque og Star Wars-universet, og det meste av tiden sto navnet hans midt i rulleteksten, ikke på plakaten. Anerkjennelsen kom sent, og da den først kom, kom alt på én gang.

Historien begynner mellom kategoriene. Esposito ble født i København 26. april 1958, med Giovanni Esposito, italiensk scenearbeider og snekker fra Napoli, og Elizabeth Foster, opera- og nattklubbsanger fra Alabama, som foreldre. Familien bodde i Roma til han var fem år, før de flyttet til New York og slo seg ned i Manhattan Plaza, boligkomplekset i Hell’s Kitchen som er kjent for å huse scenekunstnere. Han vokste opp som katolikk og vurderte seriøst å bli prest. Men scenen fikk tak i ham først: I 1968 debuterte han på Broadway som barn, mot Shirley Jones i Maggie Flynn, en musikal som fikk kort levetid og utspilte seg under vernepliktsopptøyene i New York i 1863. Senere tok han en toårig utdanning i radio- og TV-kommunikasjon ved Elizabeth Seton College – en praktisk kvalifikasjon for en gutt som allerede hadde tilbrakt store deler av livet bak scenen.

På 1980-tallet fikk han sin første betydningsfulle samarbeidspartner. Spike Lee ga ham roller i fem filmer på rad mellom 1988 og 1992: School Daze, Do the Right Thing, Mo’ Better Blues, Jungle Fever og Malcolm X, der han spilte Thomas Hagan, en av mennene som ble dømt for attentatet. Rollen folk husker, er Buggin’ Out i Do the Right Thing, den unge mannen som krever at Sal’s pizzeria skal henge opp bilder av svarte mennesker på æresveggen sin. Det er en prestasjon der prinsippfasthet slår over i provokasjon, rettferdig harme og dumdristighet i en blanding Lee lar stå uløst for publikum. Esposito spiller rollen uten et øyeblikk å be om å bli likt. Samarbeidet viste hva han kunne få til med begrenset skjermtid: å gjøre en birolle til scenens omdreiningspunkt.

Det neste tiåret fylte CV-en hans med titler som holdt seg godt, uten at det gjorde ham berømt. Han medvirket i Abel Ferraras King of New York og Tim Robbins’ Bob Roberts. I Boaz Yakins Fresh spilte han Esteban, heroinlangeren som tar en 12 år gammel kurer under sine vinger, og i Bryan Singers The Usual Suspects var han FBI-agenten Jack Baer. Han jobbet med Wayne Wang på Smoke og den løst sammenvevde, improviserte ledsagerfilmen Blue in the Face, og dukket opp i Waiting to Exhale. På TV fikk han en fast rolle som FBI-agenten Mike Giardello, den fremmedgjorte sønnen til troppens sjef, i Homicide: Life on the Street i 1998 og 1999, og senere bredere eksponering på nettverks-TV i Revolution og Once Upon a Time. Regissørene visste nøyaktig hva han kunne bidra med. Castingkontorene fortsatte å ringe. Oppmerksomheten lot vente på seg.

En del av denne historien passer ikke inn i den vanlige Hollywood-oppsummeringen, og det er Esposito selv som har fortalt den. Ifølge ham førte årene før Breaking Bad gjorde ham gjenkjennelig, til skilsmisse fra Joy McManigal, moren til de fire døtrene hans, etterfulgt av konkurs og tapet av huset. «Jeg gikk konkurs. Mistet huset. Ble skilt, og endte opp med å bo i en geitefjøs en stund», har han fortalt. Han har også uvanlig åpent beskrevet hvordan han tenkte på selvmord fordi han hadde god livsforsikring, og barna ville få pengene. Dette er ikke den velkjente historien om et mørkt vendepunkt som studioer gjerne tar med i pressemateriell. Det er en yrkesskuespiller som beskriver hva som skjer når en karriere bygget på håndverk går tom for vei før bransjen bestemmer seg for å legge merke til den. Da korrigeringen endelig kom, ble ikke oversikten rettet opp. Den ble bare snudd på hodet.

Gus Fring kom inn i andre sesong av Breaking Bad i 2009 og ble værende til og med den fjerde. Vince Gilligan skrev ham som en respektabel forretningsmann, en raus arbeidsgiver og et vennlig ansikt på veldedighetsarrangementene til det lokale DEA-kontoret. Esposito spilte mannen under fasaden som en del av infrastrukturen, så kontrollert at Walter White kjenner igjen noe i ham som han ikke kan måle seg med, og bare kan ødelegge. Sesongfinalen i den fjerde sesongen, og bildet av Gus som retter på slipset en siste gang, ble et av seriens mest gjenspilte øyeblikk. Rollen ga ham Critics’ Choice Television Award i 2012 for beste mannlige birolle i en dramaserie og hans første Emmy-nominasjon, som han tapte mot medspilleren Aaron Paul.

De fleste skuespillere får én rolle som definerer dem. Esposito fikk anledning til å bygge videre på sin to ganger. Da Gilligan og Peter Gould hentet Gus tilbake i Better Call Saul i 2017, ga forløperserien ham rom den opprinnelige serien aldri hadde: årene før imperiet, det langvarige naget mot Hector Salamanca og byggingen av det underjordiske laboratoriet, murstein for murstein. Prestasjonen ga ham ytterligere to Emmy-nominasjoner, i 2019 og 2020, Hollywood Critics Association TV Award i 2022 og en ny Critics’ Choice-pris i 2023, elleve år etter den første. I den siste sesongen gikk han bak kameraet for episoden «Axe and Grind», TV-regidebuten hans, som ga ham NAACP Image Award i 2023 for fremragende regi av en dramaserie. Regi var ikke nytt for ham: Han hadde allerede laget indiefilmene Gospel Hill i 2008 og The Show i 2017.

Spørsmålet rollen etterlot seg, er hva en skuespiller gjør etter sitt definerende øyeblikk. Så langt har svaret hans vært å bygge videre utover det. Moff Gideon i The Mandalorian førte ham inn i Star Wars-universet og ga ham Emmy-nominasjoner i 2020 og 2021. Figuren deler Gus Frings stillhet, men ikke elegansen hans, og ble dermed en nyttig demonstrasjon av at denne kvaliteten ligger hos skuespilleren, ikke i rollen. Stan Edgar i The Boys, toppsjefen i superheltekonglomeratet Vought, utøvde selskapsmakt med samme økonomiske presisjon som Gus brukte i sin egen virksomhet. Esposito sluttet seg til Prime Video-serien i finalen av første sesong, så Edgar miste både selskapet og friheten i senere sesonger, fikk sin sjette Emmy-nominasjon i 2025 som gjesteskuespiller og vendte tilbake i siste sesong, som ble avsluttet 20. mai 2026. «Før var det virkelig bra for egoet mitt, nå er det virkelig bra for hjertet mitt», sa han om nominasjonen.

Risikoen ved alt dette er åpenbar. Jo mer overbevisende han spiller den tause mannen med makt, desto oftere blir han tilbudt akkurat den typen rolle og ikke noe annet, og 2020-tallet har vært fullt av variasjoner over temaet. Han spilte mestertyven Leo Pap i Netflix‘ kuppserie Kaleidoscope, en kriminell boss i Guy Ritchies The Gentlemen, Maxines problemløser av en advokat i Ti Wests MaXXXine, ordfører Frank Cicero i Francis Ford Coppolas Megalopolis og Seth Voelker, alias Sidewinder, i Captain America: Brave New World – en rolle som ble lagt til under nye opptak, og som merkes å være tynnere enn hans beste arbeid. De mer avslørende valgene brøt med malen: AMC-dramaet Parish, der han spilte en sørgende tidligere fluktsjåfør som blir trukket tilbake til kriminaliteten, samtidig som han var en av seriens executive produsenter, og en liten rolle som drosjesjåfør i Julian Rosefeldts Euphoria, en kunstfilm vist som installasjon på Park Avenue Armory i New York.

Ingen år i karrieren hans har vært like tettpakket som 2026. I mars hadde Kill Me premiere på SXSW, en mørk komedie der han spiller Dr. Singer, terapeuten til Charlie Days rollefigur – en mann som prøver å oppklare sitt eget drapsforsøk etter et selvmordsforsøk han ikke husker. Esposito var også executive produsent, et talende valg for en skuespiller som har snakket så åpent om sin egen vanskeligste periode. I mai kom 7 Dogs, den Saudi-Arabia-støttede actionfilmen regissert av Adil El Arbi og Bilall Fallah, den belgiske duoen bak Bad Boys for Life, med blant andre Monica Bellucci og Salman Khan på rollelisten. I september spilte han Vernon Dahmer, lederen for NAACP i Mississippi som ble drept av Ku Klux Klan i 1966, i Elegance Brattons By Any Means, som ble lansert av Paramount. Han spilte også Abdul, den sørgende svigerfaren til Mahershala Alis rollefigur, i Bassam Tariqs Your Mother Your Mother Your Mother, som hadde premiere på Toronto International Film Festival før Amazon MGM Studios lanserte filmen 25. september.

Den saudiarabiske produksjonen førte også til en uventet overskrift. I juni delte Turki Alalshikh, lederen for Saudi-Arabias General Entertainment Authority, en video som han sa viste Esposito fremsi shahada og be i en moské sammen med medlemmer av filmteamet. Regionale medier meldte at skuespilleren hadde konvertert til islam. Esposito har ikke kommet med noen formell uttalelse. I intervjuer på den samme reisen sa han imidlertid at «hengivenhet er alt», og at han forstår at «det finnes én Gud, én Allah». For en mann som vokste opp som katolikk og en gang vurderte å bli prest, har tro aldri vært et perifert spørsmål. Han har valgt å snakke om hengivenhet snarere enn merkelapper.

De kreative interessene hans har lenge strukket seg utover andres manus. I 2024 lanserte han The Venetian, en grafisk roman han skapte sammen med manusforfatteren Matt Wheeler og storyboard-tegneren Jay Martin for Gallery 13, et imprint hos Simon & Schuster. Det er en moderne noir-fortelling fra Venezias kriminelle underverden, som han har omtalt som en original historie med utgangspunkt i sin afroitalienske bakgrunn. En filmatisering er planlagt. Prosjektet forteller noe skuespillerarbeidet ikke gjør: Mannen som i flere tiår har blitt castet som en annens rolige, farlige kompanjong, vil selv være historiens opphavsperson, ikke bare den mest minneverdige birolleskuespilleren.

Resten av året viderefører mønsteret. The Only Living Pickpocket in New York, Noah Segans kriminalfilm med John Turturro som en aldrende tyv, Steve Buscemi i en birolle og Esposito som Detective Warren, hadde premiere på Sundance i januar og kommer på kino gjennom Sony Pictures Classics i oktober. I november gir han stemme til Mr. Hoogeboom, den oppgitte sjefen til tittelfiguren, i Warner Bros.‘ animasjonsfilm The Cat in the Hat, mens Karoshi er i etterarbeid med sikte på 2027. Som 68-åring, med finalen av The Boys bak seg og en rekke prosjekter som spenner fra en drapssak i Mississippi til Dr. Seuss, viser Esposito at Gus Fring var et høydepunkt i en lang karriere, ikke et tak over den. Det krever tålmodighet å vise det. Den har han studert inngående.