Jack Grealish, kantspilleren til 100 millioner pund som dro tilbake til Everton for å føle seg ønsket igjen

Jack Grealish

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	10. september 1995 Birmingham
Yrke	Fotballspiller
Titler	Champions League 2022-23 · Premier League ×3 · FA Cup 2022-23 · Supercupen i fotball 2023 · Finalist ved EM 2020 · Premier League ×3
Individuelle priser	UEFA Champions League · Premier League · FA Cup · UEFA Super Cup · Finalist i UEFA Euro 2020

To ganger på tretten måneder har Jack Grealish pakket bagen i klubben som betalte et tresifret millionbeløp for ham, og kjørt til Merseyside, der ingen ber ham være noe annet enn seg selv. Han har vunnet alt Manchester City kunne gi ham, men da han kom tilbake til Everton i september, var det følelsen av å være elsket han trakk fram – av en manager og av publikum. Det er dette karrieren hans egentlig handler om: En fotballspiller skapt for hengivenhet, som tilbrakte fire sesonger i verdens mest fininnstilte maskineri og kom ut med medaljene, men uten vissheten om at han betydde noe.

Hengivenheten startet i Solihull, noen kilometer fra Villa Park. Grealish ble født i Birmingham og vokste opp som Villa-supporter i en irsk-katolsk familie: Besteforeldrene kom fra County Dublin, Gort i County Galway og Sneem i County Kerry, han gikk på katolske skoler i Solihull og spilte gælisk fotball for John Mitchel’s i Warwickshire GAA i fire år, fra han var ti til han var fjorten. Familien har også opplevd sine egne tap. Lillebroren Keelan døde av plutselig spedbarnsdød da han var ni måneder gammel, og Jack var fire. Søsteren Hollie har cerebral parese, og han har omtalt henne som sin beste venn. Det finnes til og med en forbindelse tilbake til klubben han forgudet: Oldefarens far, Billy Garraty, vant FA-cupen med Aston Villa i edvardiansk tid.

Han ble født 10. september 1995, begynte i Villas akademi som seksåring etter en periode i Highgate United og satt på benken i en Premier League-kamp mot Chelsea som 16-åring. Et utlån til Notts County på ungdomsnivå i 2013–14 ga ham 39 kamper i League One og fem mål. Et av dem kom etter at han driblet forbi tre forsvarere mot Gillingham, og viste allerede fram spillestilen hans: lavt tyngdepunkt, ballen tett på foten, forsvarere som trekkes til seg og så blir løpt fra. Tilbake i Villa spilte han hele FA-cupfinalen i 2015, 19 år gammel. Villa tapte 4–0 mot Arsenal, bare noen uker etter at Grealish hadde slått innlegget til Fabian Delphs vinnermål i semifinalen mot Liverpool.

De neste fire årene ble en prøve på om talentet kunne overleve personen som bar det. Bilder der han tilsynelatende inhalerte lystgass, fikk Tim Sherwood til å komme med en offentlig advarsel. Etter en bytur i Nordvest-England sendte Rémi Garde ham for å trene med U21-laget. Sesongen 2015–16 endte med nedrykk, og Grealish avsluttet den med en rekord ingen ønsker seg: 16 kamper, 16 tap. I juli 2017 sprakk nyren hans da Tom Cleverley traff ham med albuen i en treningskamp før sesongen. Skaden beskrev han senere som livstruende. Så, i mars 2019, fikk han kapteinsbindet. Villa vant ti ligakamper på rad, en tilskuer løp inn på banen og slo ham bakfra i kampen mot Birmingham City, og Grealish scoret vinnermålet i samme kamp. Deretter sendte en seier i playoff-finalen mot Derby County klubben tilbake til øverste nivå.

Sesongen 2019–20 er den Villa-supporterne fortsatt trekker fram. Grealish ble felt 167 ganger, flere enn noen annen spiller i én Premier League-sesong, scoret ti mål i alle turneringer og nettet på siste kampdag mot West Ham. Dermed holdt han et lag som var bygget for nedrykk, oppe i divisjonen. I oktober året etter scoret han to mål og sto for tre målgivende pasninger i 7–2-seieren over de regjerende mesterne Liverpool. På dette tidspunktet hadde de små leggskinnene, sokkene trukket ned til anklene og sammenligningene med Paul Gascoigne gjort ham til en av Englands mest gjenkjennelige fotballspillere utenfor den tradisjonelle eliten.

5. august 2021 hentet Manchester City ham for en overgangssum som ble oppgitt til 100 millioner pund. På det tidspunktet var det den dyreste overgangen for en engelsk spiller. Han skrev under på en seksårskontrakt som løp til juni 2027, og overtok draktnummer 10 etter Sergio Agüero. Den første sesongen ga ham en Premier League-tittel, men også en innrømmelse av at det var «mye vanskeligere» enn han hadde sett for seg å tilpasse seg Pep Guardiolas fotball. Kevin De Bruyne mente engelske spillere var lette mål, mens İlkay Gündoğan sa at deler av mediene «misforsto Grealish fullstendig».

Den andre sesongen ga tvilerne et kortvarig, men ettertrykkelig svar. I trippelsesongen 2022–23 ble Grealish den balanserende brikken på venstresiden til City: Før den første semifinalekampen i Champions League hadde han skapt 35 sjanser i turneringen den sesongen, rekord for en engelsk spiller. Etter 4–0-seieren over Real Madrid i returoppgjøret kalte The Guardian ham «strålende». Han spilte hele Champions League-finalen mot Inter i Istanbul, vant FA-cupen og sin andre Premier League-tittel, og BBC beskrev ham som nærmest umulig å utelate fra de store kampene. Feiringen som fulgte – filmet fra flytrappen og videre på åpen buss – bekreftet den andre siden av ryktet hans. Sesongen etter kom UEFA Super Cup, der han scoret i straffesparkkonkurransen mot Sevilla, klubb-VM og en tredje ligatittel.

Den kritiske vurderingen av City-årene handler mindre om talent enn om hvor godt han passet inn. Guardiolas kantspillere skal holde bredden og slippe ballen tidlig; Grealishs styrke er å ta imot, senke tempoet, lokke fram frispark og vente på pasningen som bryter gjennom et ledd. I et system som setter kontroll høyt, så den pausen ut som trygghet i 2023 og nøling etterpå. I alle turneringer spilte han 159 kamper for City og scoret 17 mål, hvorav tolv i Premier League. I 2024–25 ble det bare ett ligamål, og han ble ikke tatt ut i troppen til klubb-VM i 2025. Guardiola roste profesjonaliteten hans offentlig; laguttakene fortalte en kjøligere historie. Sammenligningene med Gascoigne var ment som ros, men gjorde ham heller ingen tjenester. De framstilte en disiplinert og hardtarbeidende kantspiller som en livsnyter hvis beste dager alltid var i ferd med å renne ut.

Historien var omtrent den samme på det engelske landslaget. Grealish spilte for Irland på aldersbestemte landslag, helt opp til U21-nivå, før han valgte England i september 2015. Han vant Toulon-turneringen med U21-landslaget og debuterte på A-landslaget mot Danmark i september 2020. Under EM i 2020 kom han inn som innbytter mot Tyskland og var involvert i begge målene i 2–0-seieren på veien til finalen. I VM i 2022 scoret han mot Iran og feiret ved å veive med armene, slik Finlay, en ung City-supporter med cerebral parese, hadde bedt ham om. Han ble vraket fra den endelige EM-troppen i 2024. Hans 39. landskamp, der han scoret sitt fjerde mål, kom i oktober samme år.

Everton kunne tilby noe City ikke kunne: et lag bygget rundt ham. Han ble lånt ut i august 2025 og slo begge målgivende pasningene da han startet mot Brighton. Det var den første målgivende pasningen i en tellende kamp på Hill Dickinson Stadium, og han ble kåret til månedens spiller i Premier League for august – den første slike utmerkelsen i karrieren. På overtid scoret han vinnermålet mot Crystal Palace og satte punktum for lagets 19 kamper lange rekke uten tap. I desember kom enda et vinnermål, denne gangen mot Bournemouth. Så, i 1–0-seieren på Villa Park 18. januar 2026, pådro han seg et tretthetsbrudd i foten. Operasjonen avsluttet sesongen hans med to mål og seks målgivende pasninger på 20 ligakamper, og tok samtidig fra ham muligheten til å dra til VM i 2026.

Sommeren ga et siste glimt av City-utgaven av Grealish. Han spilte andre omgang i 0–3-tapet for Arsenal i Community Shield og kom inn mot slutten av Premier League-åpningskampen mot Bournemouth. 1. september 2026 dro han tilbake til Everton på et sesonglangt lån, tilbake under David Moyes, og snakket åpent om hvor mye tilliten fra manageren og supporterne betydde for ham. Hans første opptreden i den nye sesongen kom som innbytter mot Manchester United, da han erstattet Brennan Johnson.

Utenfor fotballbanen har Grealish vært sammen med Sasha Attwood siden de møttes på skolen som 16-åringer. Datteren deres, Mila Rose, ble født 27. september 2024. Den offentlige historien hans omfatter også ni måneders kjøreforbud og en bot på 82 499 pund for to tilfeller av uaktsom kjøring i 2020, en bot fra Villa for brudd på koronareglene og et innbrudd i hjemmet hans i Cheshire i desember 2023. Han har sagt at hvis det ikke hadde blitt noe av fotballen, ville han gjerne ha jobbet som klubbpromotør på Ibiza eller Tenerife.

Det som gjenstår, er en sesong med en fastsatt sluttdato. City-kontrakten hans går ut i juni 2027, og dermed blir Everton-sesongen den siste der spørsmålet om prislappen på 100 millioner pund kan stilles på noen andres premisser. Emiliano Martínez har en gang kalt ham det mest talentfulle mennesket han hadde sett. Som 31-åring, tilbake i form og ønsket igjen, har Grealish ni måneder på seg til å vise om talentet noen gang var problemet – eller om det bare var klubben.

Tagger: sport, athletes, premier league, fotballspillere, manchester city, Aston Villa, pep guardiola, Everton, Jack Grealish, David Moyes