Liam Delap, spissen som senket sin gamle klubb City for Nottingham Forest

Det første målet startet på egen banehalvdel. Xaver Schlager vant ballen fra Elliot Anderson på midtbanen, Liam Delap tok den med seg i steget, førte den mot Manchester Citys felt og sendte et hardt høyrebeinskudd forbi Gianluigi Donnarumma. Det andre kom sent i kampen, på en kontring, etter en pasning fra Morgan Gibbs-White og en skrå avslutning med venstrefoten. Nottingham Forest hadde ikke vunnet en ligakamp på City Ground hele sesongen. De hadde ikke engang scoret der. Spissen som satte punktum for begge tørkeperiodene, lærte fotballen i Citys akademi.

Timingen var god for en spiller hvis karriere har utviklet seg til en løpende diskusjon om prislappen. Hver av Delaps overganger som seniorspiller har kostet mer enn den forrige, og hver gang har overgangssummen kommet før bevisene. Forest har nettopp betalt den høyeste summen i klubbens historie for en midtspiss som scoret én gang i Premier League for sin forrige klubb. Spørsmålet som følger ham inn i hver kamp, er enkelt å stille, men vanskelig å besvare: Var sesongen i Ipswich Town den egentlige Liam Delap, eller et unntak?

Fotballen lå i familien. Han ble født i Winchester 8. februar 2003, mens faren Rory Delap spilte for Southampton. Rory skulle senere bli irsk landslagsspiller, kjent over hele England for de lange innkastene han slo for Stoke City. Foreldrene møttes i Derby County, der moren Helen jobbet som fysioterapeut, og mormoren Ann ble den første kvinnelige fysioterapeuten for Englands cricketlandslag. Familien på farssiden kommer fra Letterkenny i County Donegal, og derfor kan Irland fortsatt ta ham ut. Lillebroren Finn spiller for Burton Albion.

Delap begynte i Derby-akademiet som seksåring og tilbrakte ti år der. Samtidig gikk han på The Ecclesbourne School i Duffield, før Manchester City hentet ham i januar 2019. I City scoret han så ofte at klubbens ansatte la merke til ham: 24 mål på 20 kamper for U23-laget. I september 2020 debuterte han på førstelaget, 17 år gammel, mot Bournemouth i Ligacupen, og scoret etter 18 minutter. Pep Guardiola roste ham etterpå og lot ham trene videre med seniorlaget. Tre dager senere spilte han i Premier League mot Leicester City. Så fulgte den lange mellomperioden som de fleste spissene fra City-akademiet kjenner godt: en fotskade, noen få innhopp, Champions League-debut som innbytter i Lisboa og svært lite mer.

Låneoppholdene formet ham. Stoke City hentet ham for 2022/23-sesongen, og han scoret tre ganger før City kalte ham tilbake i januar og sendte ham videre til Preston North End. I Hull City, i 2023/24-sesongen, scoret han på debuten mot Norwich, endte med åtte ligamål og ble kåret til klubbens månedens spiller i desember. Med en høyde på 1,87 meter hadde han blitt en type angrepsspiller som forsvarerne må håndtere fysisk.

Nyopprykkede Ipswich Town kjøpte ham fri i juli 2024 i en avtale verdt opptil 20 millioner pund. Han ga klubben mer enn et lag som rykker ned, vanligvis får fra noen. De to målene hans mot Aston Villa gjorde ham til den første Ipswich-spilleren som scoret to ganger i en Premier League-kamp siden Marcus Bent i 2002. Mot slutten av desember scoret han selv og la opp til det andre målet i en 2–0-seier over Chelsea. Han avsluttet sesongen med 12 ligamål, som toppscorer for en klubb som rykket rett ned igjen, og vant klubbens priser for årets unge spiller, spillernes spiller og årets mål. Han var også blant de seks nominerte til PFA Young Player of the Year.

Chelsea utløste utkjøpsklausulen hans, som ifølge rapportene lød på 30 millioner pund, i juni 2025, og i noen uker så overgangen ut til å være en fulltreffer. Han la opp til et mål i debuten under Club World Cup i USA, scoret sitt første Chelsea-mål mot Espérance de Tunis og kom inn i finalen da Chelsea slo Paris Saint-Germain og vant turneringen. Så begynte alvoret. Han skadet en hamstring mot Fulham i slutten av august, og Enzo Maresca sa at skaden ville holde ham ute til desember. I desember skadet han skulderen mot Bournemouth. Han scoret riktignok i Champions League mot Barcelona, og i januar fikk han endelig sitt første Premier League-mål – igjen mot Fulham. Det ble også hans siste for klubben. Han gikk 26 kamper uten å score, og i mai kom han inn fra benken de siste minuttene av FA-cupfinalen, som Chelsea tapte 1–0 mot Manchester City.

Tallet som nå følger ham, er tre mål på 47 kamper. Det er et hardt tall, og ikke helt rettferdig. Skader avbrøt første halvdel av debutsesongen, Chelsea skiftet hovedtrener i januar, og han startet bare 12 ligakamper i en bred tropp. Tim Sherwood uttrykte den mer velvillige versjonen tydelig på Sky Sports: Chelsea «fungerte rett og slett ikke for ham», og en spiss trenger en trener som lar ham spille hver uke. Den mindre behagelige versjonen er at Delaps verdi er blitt fastsatt av enkeltsesonger og utkjøpsklausuler – av et marked som betalte for målene hans i Ipswich, ikke for en lengre merittliste. Han har fortsatt ikke fått sin seniordebut for England, til tross for at han har gått gradene på ungdomslandslagene og var med på å vinne U19-EM i 2022. Irland er fortsatt en åpen dør, men han har ikke gått gjennom den.

Forest tok sjansen likevel. 27. august 2026 signerte klubben ham på en femårskontrakt for en grunnsum på 45 millioner pund, med ytterligere fem millioner i mulige bonuser. Dermed slo Forest klubbrekorden klubben hadde satt da den hentet Omari Hutchison året før, samtidig som Chelsea fikk en gevinst på rundt 20 millioner pund. Oliver Glasner, mente Sherwood, er en trener som liker å bygge laget rundt en stor midtspiss. Delap debuterte som innbytter i en 2–2-kamp på Anfield og scoret sitt første Forest-mål i en 2–1-seier på Villa Park i september.

Kampen mot City 7. november ga overgangen dens første virkelige argument. De to målene sendte Forest ut av nedrykkssonen og gjorde ham til den andre spilleren, etter Nicolas Anelka for Bolton i 2006, som scoret to ganger mot City i Premier League etter selv å ha spilt for klubben i turneringen. På spørsmål om seieren var et vendepunkt, svarte Glasner med et østerriksk ordtak: Én svale gjør ingen sommer. Det samme gjelder spissen hans. Delap er 23 år, har kontrakt til 2031 og spiller for et lag som trenger målene hans mer enn Chelsea noen gang gjorde. For første gang siden Ipswich er ikke prislappen det mest interessante ved ham.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, premier league, manchester city, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

Relaterte personer

Alexander Isak

Declan Rice

Jack Grealish

Jamie Vardy

Pierce Charles

Ryan Gravenberch