Jaylen Waddle har fire kamper i Denver bak seg – og to svar på én gang

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. november 1998 Houston
Yrke	Wide receiver i amerikansk fotball
Titler	Årets fersking i SEC · national championship game 2020
Individuelle priser	Årets spiller for spesiallag i SEC · Årets nykomling i SEC · Nasjonal mester i college football playoff med Alabama · PFWA sitt All-Rookie team

I fem sesonger var Jaylen Waddle wide receiveren motstanderforsvarene bekymret seg for i andre rekke. I Miami trakk Tyreek Hill til seg både safetyer og overskrifter, mens Waddle utnyttet rommet som ble igjen og gjorde det om til noen av de mest effektive yardsene i draftkullet sitt. Denver Broncos har satset et førsterundevalg på at den rollefordelingen undervurderte ham. Etter fire kamper i oransje drakt peker bevisene i to retninger.

Farten kommer fra Houston, der Waddle vokste opp, og den viste seg tidlig ved Episcopal High School i nabobyen Bellaire. Med ham på laget spilte Knights tre finaler i Southwest Preparatory Conference og vant én av dem i hans andre år. Som senior spilte han U.S. Army All-American Game, og på National Signing Day valgte han Alabama foran Texas, Texas A&M, Florida State, TCU og Oregon.

Nick Sabans trenerteam fant raskt den enkleste bruken av ham: gi ham ballen i åpent rom og gå av veien. Som førsteårsspiller i 2018 tok han imot 45 pasninger for 848 yards og sju touchdowns, returnerte en punt 63 yards til touchdown mot Louisiana og ble kåret til årets nykommer i SEC. I 2019 ble returene kjennetegnet hans: 77 yards på en punt mot LSU, 98 yards på en kickoff mot Auburn, landets beste snitt på puntreturer med 24,4 yards og prisen som konferansens beste spesiallagsspiller. Hjemme var listen lagt høyere. Etter en lang retur mot Texas A&M, som motstandernes punter stoppet, fortalte han om morens reaksjon: «Hun sa at jeg ble taklet av punteren, så hun hadde noen vitser om det.»

I 2020, året han fylte 22, ble han endelig navet i angrepet, og i en måned klarte ingen i SEC å dekke ham. Han passerte 120 mottatte yards i hver av de fire første kampene, 161 av dem mot Georgia. Så brakk han høyre ankel da han returnerte åpningskickoffen mot Tennessee. Han rakk tilbake til den nasjonale finalen mot Ohio State, som Alabama vant, og i januar 2021 droppet han det siste collegeåret for å gå til draften.

Miami Dolphins valgte ham som nummer seks og gjenforente ham med quarterbacken hans fra college, Tua Tagovailoa. Rookieåret var en oppvisning i volum: 104 mottakelser, NFL-rekord for en nykommer, foran Anquan Boldins 101 fra 2003, pluss 1015 yards og plass på PFWAs All-Rookie-lag. Han ga også ligaen dens mest bokstavelige touchdownfeiring, en stivbeint andegange lånt fra etternavnet – «waddle» betyr nettopp å vralte. Puka Nacua tok rekorden to år senere med 105 mottakelser, men da hadde Waddle allerede fått en annen rolle.

Den rollen kom i 2022, da Miami hentet Tyreek Hill fra Kansas City. Ved siden av den tidligere Chiefs-stjernen spilte Waddle sin beste sesong: 75 mottakelser, 1356 yards og ligaens høyeste snitt, 18,1 yards per mottakelse. I Baltimore tok han imot 11 pasninger for 171 yards og to touchdowns, den siste avgjørende, da Miami snudde 14–35 i siste periode til 42–38. På juledagen scoret han på en 84 yards lang mottakelse mot Green Bay, det lengste spillet i historien til NFLs julekamper. En hjernerystelse kostet ham kamper i 2023, men han endte likevel på 1014 yards på 14 kamper.

Tvilen kom med pengene. I mai 2024 ga Miami ham en treårig forlengelse verdt 84,75 millioner dollar, og den sesongen ga 58 mottakelser, 744 yards og to touchdowns, karrierens tynneste linje. Da Hill ble skadet etter fjerde runde i 2025, ble Waddle endelig førstevalget og svarte med 64 mottakelser, 910 yards og seks touchdowns. Solid. Men ikke det spranget man venter av en nummer én når lyset snus mot ham. Den vennlige lesningen gir et angrep som gikk i stå skylden. Den strengere mener at Hills tiltrekningskraft på forsvarene i tre år hadde gjort en del av jobben for Waddle. Miami, nå med Jon-Eric Sullivan som ny general manager, valgte draftvalg framfor et svar. Han forlot klubben med 373 mottakelser, 5039 yards og 26 touchdowns på 78 kamper i grunnserien.

Denver ville derimot vite. Broncos hadde vunnet 14 kamper i 2025 og tatt førsteplassen i AFC, helt til Bo Nix brakk ankelen på slutten av seieren i divisjonsrunden og sesongen stoppet ett steg før Super Bowl LX. I mars 2026 var byttet klart: Waddle og et fjerderundevalg gikk til Denver, mens Miami fikk det 30. valget i draften 2026 og i tillegg et tredje- og et fjerderundevalg. I løpet av en uke hadde Broncos omstrukturert kontrakten hans, som løper til 2028, for å frigjøre plass under lønnstaket. Courtland Sutton, Nix’ mest betrodde mål, rykket ned til andreplass i hierarkiet.

Den første måneden har sett ut som debatten i miniatyr. I premieren, en mandagskveld mot Kansas City, tok Waddle imot én pasning for to yards. Uka etter ble det åtte for 138 yards i seieren 20–13 over Jacksonville, og kampballen. «Du ser eksplosiviteten, det han gjør etter mottakelsen», sa Sean Payton. «Godt at han er vår.» I seieren 30–26 over Los Angeles Rams feiret han og guarden Quinn Meinerz en scoring i tredje periode ved å mime et terningkast, og ligaen ga dem en bot på 14 926 dollar hver. Etter kampen ble han sett med beskyttelsesstøvel på høyre fot, men han trente fullt uka etter og tok, i tapet 14–24 i San Francisco, imot en pasning på 13 yards fra Nix til sin første touchdown som Bronco. Etter fire kamper står han med 16 mottakelser og 185 yards.

Det er tallene til en receiver som fortsatt lærer seg quarterbacken sin, ikke til en spiller som avgjør en sesong. Denver betalte ikke for rookierekorden eller juledagens touchdown. Klubben betalte for spilleren som vinner uten en Tyreek Hill på den andre siden av formasjonen, i januar, når Nix ser etter ham på tredje forsøk. Kontrakten løper til 2028. Dommen faller lenge før.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikansk fotball, Denver Broncos, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins