Jonah Coleman, Broncos’ siste gjenværende running back, vant kampen Denver holdt på å tape

Alle box score fra Denvers comeback vil lede med receiveren som fanget alt og quarterbacken som endelig sluttet å kaste bort ballen. Selve kampen ble avgjort av den ene spilleren ingen hadde regnet med — den eneste rookien Broncos stilte med, en reserveback som i de siste minuttene var den siste friske løperen de hadde. Jonah Coleman spilte ikke som en nødløsning. Han spilte som planen.

Det er det som kjennetegner Coleman, og det har vært slik siden Stockton. Sett ham i den verste posisjonen på banen, med minst margin, og noe i ham roer seg i stedet for å stramme seg. Da begge backene foran ham gikk av med hamstringproblemer, rakk ikke Denver så mye etter en erstatter som de oppdaget at de allerede hadde en fighter — og Coleman, viser det seg, er en bokstavelig en.

Han vokste opp med boksing i Stockton, California, og gikk tilbake til det denne offseason, og trente i et treningssenter i Chandler, Arizona, mellom draftet og rookie minicamp. «Jeg kom tilbake til det fordi det virkelig lærer deg å tenke når du er trøtt og utmattet,» sa han. Det er ikke en setning en trener gir en spiller. Det er den nøyaktige ferdigheten en fire-minutters drill krever, og derfor kunne slutten av en ett-målskamp lande på lagets eneste rookie uten at taket raste sammen.

Touchdownen var tre yards, første og mål, midt i fjerde kvarter — Denvers første rushing-score for sesongen og deres første ledelse for dagen. Coleman svarte med Mile High Salute, feiringen Terrell Davis gjorde til Broncos’ hellige skrift. Det var ikke en rookie som lånte en legends trekk foran kameraene: Coleman og Davis deler en markedsføringsrepresentant og har snakket sammen mer enn én gang. «Du må bare vise respekt til de som kom før deg,» sa Coleman. «Han er en av de beste som noensinne har gjort det. Til syvende og sist spiller du for noe større enn deg selv.»

Så lukket han kampen, noe som er det vanskeligste. På den avgjørende kjøringen hadde han seks bæringer, holdt seg innafor, tok det klokken krevde og mistet ikke ballen. «Han håndterte den situasjonen perfekt, så godt du overhodet kan,» sa receiver Courtland Sutton. «Han gikk ut, fikk ned, fikk første forsøk og beskyttet ballen.» Sean Payton, som har brukt en karriere på å ikke stole på rookies i akkurat disse minuttene, gadd ikke å pakke inn noe. «Det føltes absolutt ikke som en rookie-sekvens,» sa treneren. «Han steppet opp, og vi trengte det.»

Résuméen sa at dette skulle være over evne. Coleman er 5 fot 8 og 220 pund, en bygning speidere arkiverer under «kompakt» når de mener oversett. Han begynte på Arizona, overførte til Washington, og forlot college med mer enn 3000 rushing yards og en fjerde-rundes karakter — pick 108, den eneste rookien Denver stilte med i kampantrekk. Mannen han støttet seg på for å være klar, var den han erstattet. «J.K. prekte alltid til meg, vær klar for din mulighet, vær klar for ditt øyeblikk,» sa Coleman om J.K. Dobbins, starteren hvis hamstring åpnet døren.

Ingenting av dette visker ut navnet kampen vil huske. Jaylen Waddle, receiveren Denver betalte en første-rundes pick og mer for å hente fra Miami, gjorde en åpning med én mottakelse om til en ettermiddag med 138 yards — mest av en Bronco i en hjemmedebut siden Rick Upchurch i 1975 — og en 49-yarders pasning bar angrepet til døren. Bo Nix, 24-11 som starter og nå på nivå med John Elways merke gjennom 35 kamper, sluttet å tvinge etter en interception i målsonen og kastet touchdownen som startet opphentingen. De fortjente overskriftene.

Men overskriftene var ikke det som vant. Denver lå under med ti, var nede på sin tredje running back, og slo det ene laget som hadde tatt deres hjemmebane året før — og brøt en ni-kampers seiersrekke for Jacksonville i seriespillet — fordi den siste mannen i backfieldet trener som om han forventer at lysene skal slukkes. Broncos handlet etter stjerner denne offseason og fant en de hadde draftet som nummer 108. Neste gang en hamstring ryker, vet de allerede svaret.

Tagger: NFL, running backs, Denver Broncos, Jaylen Waddle, Jonah Coleman, rookies