Jean-Claude Van Damme, actionhelten som ble tatt på alvor først da han spilte seg selv

Jean-Claude Van Damme

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. oktober 1960 Berchem-Sainte-Agathe, Brussel, Belgia
Yrke	Skuespiller, filmskaper og kampsportutøver
Kjent for	Kung Fu Panda 2, Kung Fu Panda 3, Minions 2: Historien om Gru
Priser	Europamester i karate · Martial Arts History Museum Hall of Fame · European Professional Karate Association middleweight champion

Scenen som endret måten folk snakker om Jean-Claude Van Damme på, inneholder ikke et eneste spark. Halvveis ut i JCVD, en belgisk film der han spiller en utslitt versjon av seg selv, fanget i et ran på et postkontor i Brussel, løfter kameraet ham opp over kulissene, og han snakker rett inn i linsen. Han forteller om dopet, ekteskapene, pengene og følelsen av at filmene hadde brukt ham opp mens han selv var opptatt med å være Van Damme. Han gråter. Så går han ned igjen, tilbake til ranet. For en mann hvis karriere hadde vært bygget på hva beina hans kunne gjøre, var dette et merkelig sted å endelig bli tatt på alvor.

Dette skillet mellom kroppen og mannen går igjen i alt annet. Spagaten mellom to stoler, det roterende hælsparket, ballettdisiplinen skjult i kroppen til en karateutøver: Hollywood kjøpte kroppen, og i noen år gjorde den ham til en av verdens største actionstjerner. Men studioene kjøpte aldri mennesket som senere skulle fortelle om kokainmisbruk, en bipolar diagnose og en rekke havarerte ekteskap. JCVD satte begge deler i samme bilde, og kritikerne som hadde brukt et tiår på å le av «Muscles from Brussels», måtte plutselig se ham i øynene.

På fødselsattesten står navnet Jean-Claude Camille François Van Varenberg. Han ble registrert i Berchem-Sainte-Agathe, i utkanten vest for Brussel, 18. oktober 1960. Faren Eugène var regnskapsfører og solgte også blomster; moren Eliana er flamsk. Van Damme har beskrevet gutten han var, uten å pynte på det: «Jeg var litt nerdete, og fysisk var jeg ikke spesielt begavet.» Faren meldte ham på Shotokan-karate da han var ti. Som tolvåring begynte han ved Centre National de Karaté under Claude Goetz, kom med på det belgiske landslaget og tok etter hvert svart belte av andre grad. Da han var seksten, begynte han også med ballett, som han studerte i fem år. Senere forsvarte han det som en kampsport i forkledning: «Hvis du overlever en ballettøkt, kan du overleve en treningsøkt i hvilken som helst annen idrett.»

Styrketreningen førte til en Mr. Belgium-tittel i bodybuilding i 1978, og året etter vant han mellomvektmesterskapet i European Professional Karate Association. Da han sluttet å konkurrere i 1982, var fullkontaktresultatet hans atten seire, alle på knockout, og ett tap. Han hadde også solgt blomster på restauranter og lånt penger for å åpne California Gym i Brussel. På det meste omsatte treningssenteret for 15 000 dollar i måneden. Likevel solgte han det. Han fortalte senere at faren hadde sagt at han hadde en sportsbil, en flott leilighet og byens beste treningssenter, og spurt hva i all verden han holdt på med.

Det han holdt på med, var å fly til Los Angeles sammen med barndomsvennen Michel Qissi. Årene som fulgte, er den delen av historien Van Damme fortsatt forteller i detalj. Han danset som statist i bakgrunnen i Breakin’. Han jobbet som dørvakt på Woody’s Wharf, en bar eid av Chuck Norris, som han også sparret med. Han kjørte limousin, ga private karatetimer og svarte hver uke på castingannonser i bransjebladene. Én gang fant han på en investor fra Hongkong bare for å få produsentene på telefonen. Han spilte en sovjetisk skurk i No Retreat, No Surrender og ble en kort periode castet som romvesenet i Predator, men forlot innspillingen etter noen dager i en drakt han ikke holdt ut; Kevin Peter Hall overtok rollen. Da Cannon Films endelig ga ham hovedrollen, sov han, etter eget utsagn, i biler og garasjer.

Hovedrollen var Bloodsport, som kom ut tidlig i 1988. Filmen kostet rundt halvannen million dollar og spilte inn omtrent femti millioner, ifølge Chicago Tribune året etter. Historien, som ble presentert som den sanne fortellingen om den amerikanske soldaten Frank Dux og hans kamp i en ulovlig turnering i Hongkong, var knapt viktig. Filmens virkelige spesialeffekt var en mann som faktisk kunne gå ned i full spagat. Kickboxer spilte inn over femti millioner dollar på et budsjett på tre millioner i 1989. Ifølge regissøren Sheldon Lettich viste Lionheart at Van Damme var mer enn en forbigående «karategutt». I Double Impact spilte han fremmedgjorte tvillingbrødre, og i 1992 satte Carolco ham opp mot Dolph Lundgren i Roland Emmerichs Universal Soldier. Filmen ble markedsført med en dyttende konfrontasjon mellom de to stjernene i Cannes, noe mange oppfattet som et reklamestunt. Den spilte inn rundt 102 millioner dollar på verdensbasis. Timecop, regissert av Peter Hyams i 1994, nådde samme nivå og er fortsatt hans største kinotreff som hovedrolleinnehaver.

Det mest varige bidraget hans til dette tiåret kan være dørene han holdt åpne. John Woo laget sin første amerikanske film, Hard Target, med Van Damme i 1993. Ringo Lam gjorde det samme med Maximum Risk tre år senere, og Tsui Hark fulgte etter med Double Team, mot Dennis Rodman, i 1997. Tre regissører som hadde tegnet Hongkongs actionkino på nytt, kom til Hollywood gjennom den samme belgieren. Van Damme regisserte også seg selv i The Quest, og spilte hovedrollen i Street Fighter, en filmatisering av videospillet som kritikerne slaktet, men som publikum likevel betalte for.

Nedturen var stillere enn oppturen. Etter eget utsagn bidro presset med å spille inn og markedsføre film etter film mellom 1993 og 1996 til et kokainmisbruk som kostet ham opptil 10 000 dollar i uka. Avrusning holdt ikke; han sier at han sluttet på dagen og trente seg ut av avhengigheten. I 1998 fikk han diagnosen bipolar lidelse, og flere år senere, i den britiske realityserien Behind Closed Doors, sa han det rett ut: «Jeg er ekstremt bipolar, og jeg tar medisiner for det.» I 1999 ble han arrestert for å ha kjørt i påvirket tilstand. Knock Off floppet, Legionnaire ble ikke satt opp på amerikanske kinoer til tross for et budsjett på 35 millioner dollar, og etter Universal Soldier: The Return gikk det nesten et tiår uten kinopremiere på en av filmene hans i USA. Replicant, In Hell og filmene rundt dem gikk rett til videohyllene.

Det er derfor JCVD traff så godt i 2008. Mabrouk El Mechri castet ham som Jean-Claude Van Damme, pengelens og midt i en foreldretvist, fanget på feil side av et ran i hjembyen. Time Magazine kåret prestasjonen til årets nest beste, bare slått av Heath Ledgers Joker, etter allerede å ha skrevet at Van Damme fortjente «ikke et svart belte, men en Oscar». Peter Bradshaw i The Guardian kalte monologen «et Godard-aktig filmkunstnerisk kupp». Den gjennomgående vitsen om Van Damme hadde alltid vært at han ikke kunne spille. Filmen argumenterte, med hans fulle medvirkning, for at vitsen kom fra folk som aldri hadde spurt hva alle sparkene hadde kostet ham.

Comebackhistorien er ryddigere enn filmografien. Hollywood tok langt lettere tilbake bildet av ham enn skuespilleren. Han spilte skurken Jean Vilain, et navn som ikke akkurat var tilfeldig, i The Expendables 2, som spilte inn 310 millioner dollar, og la stemme til Master Croc i Kung Fu Panda 2 og oppfølgeren. En Volvo Trucks-reklame der han går ned i spagat mellom to lastebiler som rygger, fikk 35 millioner visninger den første uka. Det står statuer av ham i Anderlecht og i den aserbajdsjanske landsbyen Vandam. I Mortal Kombat 1 lånte han ansikt og stemme til Johnny Cage, figuren spillskaperne modellerte etter ham i 1992, etter at de ikke lyktes med å få ham med. Likevel fortsatte tilbudene til ham som skuespiller å komme fra markedet for filmer rett på video og strømming: Enemies Closer, to nye Kickboxer-filmer, The Bouncer og Netflix-filmen The Last Mercenary. Amazons Jean-Claude Van Johnson, produsert av Ridley Scott, videreførte ideen fra JCVD i form av en komedie om en avdanket actionstjerne som i hemmelighet er spion. Anmeldelsene var positive, men serien ble lagt ned etter én sesong. Han blir langt oftere sitert som meme enn castet i en hovedrolle.

De nyere filmene viser begge sider. I Darkness of Man, som ble sluppet digitalt i mai 2024, spiller han Russell Hatch, en tidligere Interpol-agent som vokter tenåringssønnen til en informant i Los Angeles mens koreanske og russiske gjenger kjemper om de samme gatene. Van Damme utviklet historien og var executive producer. Kritikerne kritiserte James Cullen Bressacks manus, men flere trakk fram tyngden Van Damme ga en utmattet mann, og JoBlo brukte filmen som bevis på at han fortsatt kan levere en stor prestasjon. Det samme nettstedet mente at nesten ingenting fungerte i Kill ‘Em All 2, som kom senere samme år. Den franske actionkomedien The Gardener, regissert av David Charhon og sluppet på Prime Video i januar 2025, ga ham rollen som Léo, en gartner med dødelige ferdigheter som beskytter en høytstående embetsmann spilt av Michaël Youn. Embetsmannens navn har havnet på en statlig dødsliste. Anmeldelsene var delte, og Blue Fox satte opp filmen på et begrenset antall amerikanske kinoer den juni.

I april 2025 leverte en advokat som representerte et angivelig offer, en politianmeldelse til Romanias påtalemyndighet for bekjempelse av organisert kriminalitet, kjent som DIICOT. Van Damme ble anklaget for seksuell omgang under et arrangement i Cannes i 2015 med kvinner som var blitt utsatt for menneskehandel av et nettverk knyttet til forretningsmannen Morel Bolea. Påtalemyndigheten føyde anmeldelsen til den eksisterende etterforskningen av nettverket. Ettersom de angivelige hendelsene fant sted i Frankrike, ville en eventuell rettsforfølgelse kreve godkjenning fra den franske kassasjonsdomstolen. Agenten hans, Patrick Goavec, kalte anklagen «like absurd som den er grunnløs». Det er ikke meldt om at Van Damme er siktet.

Privatlivet hans har sjelden fått være privat. Han har vært gift fem ganger med fire kvinner, blant dem bodybuilderen Gladys Portugues, som han giftet seg med to ganger: først fra 1989 til 1992 og igjen i 1999. De har to barn, Kristopher og Bianca. Ekteskapet med Darcy LaPier resulterte i sønnen Nicholas, og i 2012 bekreftet han at han hadde hatt en affære med Kylie Minogue under innspillingen av Street Fighter. I 2020 ble han innlemmet i Martial Arts History Museum Hall of Fame.

To prosjekter peker nå i hver sin retning. Raid Pacific, som VMI Worldwide presenterte for kjøpere på Cannes-markedet i mai 2026, har ham i rollen som kaptein William Pierce, en amerikansk-fransk ubåtkommandør som frakter marinesoldater mot en japansk utpost i månedene etter Pearl Harbor. Steven Luke regisserer, og filmen har ennå ikke fått noen premieredato. A24 har på sin side engasjert Michaela Coel, skaperen av I May Destroy You, til å skrive og regissere en ny Bloodsport. Verken handling eller rollebesetning er kunngjort. At et arthouse-studio har valgt å gi gjennombruddsfilmen hans en ny tolkning, sier noe om hvordan filmen vurderes i dag. Og mannen som en gang sov i biler utenfor castingkontorene i Los Angeles, har overlevd de fleste som sa at han ikke ville holde ut et år.